Durante medio siglo, el mercado petrolero mundial giró en torno a dos centros de poder: el Golfo, liderado por Arabia Saudita, que controlaba la capacidad de producción excedente, y Estados Unidos, que aportaba protección militar y músculo financiero al petróleo del Golfo. Juntos, Washington y los estados del Golfo podían influir en la cantidad de petróleo que llegaba al mercado, en qué moneda se negociaba y, en última instancia, cuánto pagaban los consumidores. Esa arquitectura ya no es tan sólida como parecía en su momento.
Ahora está emergiendo un tercer centro de poder, no principalmente como productor de petróleo, sino como el mayor comprador y acumulador de reservas del mundo. Según un nuevo estudio de la RAND Corporation, China ha acumulado hasta 1.400 millones de barriles en inventarios estratégicos y controlados por empresas. Esa cifra supera en más de tres veces los aproximadamente 413 millones de barriles que mantiene la Reserva Estratégica de Petróleo del gobierno estadounidense.
Se estima que las reservas de Pekín cubren entre 110 y 140 días de importaciones netas. China posee, por tanto, algo que ningún otro gran importador de petróleo ha tenido a esta escala: la capacidad de alternar entre ser un comprador masivo, un comprador ausente y un potencial vendedor de gran envergadura. En un mercado cada vez más fragmentado, estos cambios pueden determinar la dirección de los precios con una potencia casi equivalente a las decisiones de producción de Riad o Washington.
China desempeña un papel significativo en el comercio mundial de crudo, representando aproximadamente el 20% del crudo global, con volúmenes de importación que alcanzan los 12 millones de barriles diarios, más del doble de lo que importa India. Una decisión de agregar o retirar incluso un millón de barriles diarios es significativa en un mercado donde desequilibrios relativamente pequeños entre oferta y demanda pueden generar movimientos de precios desproporcionados. Pekín no necesita liberar toda su reserva; con simplemente cambiar la velocidad a la que compra petróleo puede alterar las expectativas de los operadores.
Los analistas señalan ampliamente el comportamiento de China durante la reciente crisis en Oriente Medio como evidencia de esta dinámica. China optó conscientemente por reducir sus importaciones de petróleo, contribuyendo a aliviar las restricciones de oferta sobre la demanda mundial de crudo. Los analistas consideran mayoritariamente que la decisión de China fue un factor determinante para evitar que los precios del petróleo se dispararan sin control.
China redujo parte de su reserva estratégica de petróleo y endureció los controles a las exportaciones en lugar de permitir que los precios nacionales y mundiales se descontrolaran. A diferencia de la liberación coordinada y transparente de 400 millones de barriles de la IEA, la gestión de reservas de China es en gran medida opaca, impulsada por criterios comerciales y raramente divulgada, según Praveen Rai, Director en Grant Thornton Bharat. Esto le otorga a Pekín mayor flexibilidad y una influencia creciente sobre la dinámica del mercado petrolero mundial.
Manas Majumdar, socio y líder del sector de petróleo y gas, combustibles y recursos en PwC India, describe esto como un apalancamiento significativo al que denomina poder de fijación de precios o 'poder de compra primario', distinto del poder de fijación de precios de la OPEC, que proviene de su control sobre la oferta. En la última década, el consumo de China creció desde alrededor de 11 millones de barriles diarios con importaciones de aproximadamente 6 millones de barriles diarios, hasta un consumo total de unos 17 millones de barriles diarios con importaciones que casi se duplicaron hasta acercarse a los 12 millones de barriles diarios. Esta evolución ha transformado a China de simple consumidor a actor clave en la formación del mercado, convirtiéndose en la práctica en un comprador oscilante global.
"Las enormes reservas estratégicas de petróleo de China le permiten actuar como un comprador oscilante global. Durante las caídas de precios, China acumula agresivamente el exceso de oferta: el año pasado añadió 1,1 millones de barriles diarios a sus reservas. Esta reserva establece en la práctica un suelo estructural para los precios mundiales", declaró Majumdar al Times of India.
"Durante las alzas de precios, puede reducir sus reservas para suprimir la demanda de importaciones, amortiguando directamente los picos de precios mundiales, que es lo que ha ocurrido en la actual crisis del Estrecho de Ormuz", añadió. China ha construido gran parte de su inventario aprovechando las divisiones en el sistema internacional. El informe de la RAND estima que alrededor del 22% de las importaciones de crudo declaradas por China en 2025 involucró petróleo bajo sanciones, incluidos barriles iraníes y venezolanos que podrían haber sido reencaminados a través de países como Malasia.
Oriente Medio representó aproximadamente el 41% de las importaciones chinas, mientras que Rusia aportó alrededor del 18%. Esta estrategia de compra diversificada reduce la capacidad de Washington para controlar los flujos mediante sanciones. También otorga a Pekín poder de negociación frente a los exportadores.
Cuando China es uno de los pocos compradores capaces de absorber grandes cantidades de crudo restringido, puede exigir descuentos, condiciones de pago favorables y un mayor uso del yuan. Con el tiempo, China podría ir más lejos: suministrar productos refinados o petróleo de reserva a países que enfrenten escasez, ofrecer precios preferenciales a socios estratégicos o respaldar transacciones petroleras denominadas en yuan. La RAND describe tal "diplomacia energética estratégica" como plausible, particularmente en Asia y el Sur Global.
India enfrenta vulnerabilidades particulares en este cambiante panorama. El país es uno de los mayores importadores mundiales de crudo y depende de suministros externos para aproximadamente nueve décimas partes de sus necesidades. Sin embargo, la comparación de la RAND sitúa el inventario estratégico de India en apenas unos 21,4 millones de barriles, una fracción mínima de las reservas chinas.
El riesgo inmediato para India es la volatilidad de precios. Si China comienza a llenar sus reservas de forma agresiva durante un período de precios bajos, podría elevar los costos del crudo justo cuando los refinadores indios esperan un alivio. "Cada incremento de 10 dólares por barril en el crudo infla la factura anual de importaciones de India entre 13.000 y 15.000 millones de dólares, de modo que si China recurre a compras de emergencia, podría convertirse rápidamente en un impuesto inflacionario para India", advirtió Majumdar.
Los precios más altos del crudo impactan a India a través de varios canales: aumenta la factura de importaciones, el déficit por cuenta corriente se deteriora, la rupia se deprecia y suben los costos del transporte, la aviación, los fertilizantes y la petroquímica. Existe además una desventaja estratégica: China puede aprovechar los períodos de precios bajos para acumular seguridad energética, mientras que India los utiliza principalmente para reducir su factura de importaciones. La capacidad de China para adquirir crudo ruso e iraní bajo sanciones también genera competencia para India.
Si Pekín incrementa sus compras, los descuentos disponibles para los refinadores indios podrían reducirse. Si los reduce de forma repentina, los precios de esos grados podrían caer, pero las empresas indias podrían enfrentar un mayor escrutinio occidental por absorber el excedente. Los expertos consultados por el Times of India esbozaron una estrategia de respuesta múltiple para Nueva Delhi.
Rajnish Gupta, socio del Grupo de Política Fiscal y Económica de EY India, señaló que la estrategia actual de India de ampliar sus reservas estratégicas, acelerar la transición energética, expandir la capacidad de energía nuclear e impulsar iniciativas de exploración y producción es la correcta. "Ampliar las reservas estratégicas proporciona resiliencia inmediata; acelerar la transición energética y el uso de recursos domésticos reduce la dependencia de las importaciones a largo plazo; y las iniciativas de exploración y producción pueden ayudar a aumentar la producción nacional", indicó. Majumdar, de PwC, argumentó que los planes de seguridad energética de India no necesitan tanto una revisión como un renovado compromiso.
Las medidas que India ha adoptado en materia de diversificación de fuentes de suministro, expansión de reservas estratégicas y sustitución energética más amplia son acertadas; simplemente deben acelerarse. Praveen Rai, de Grant Thornton Bharat, señaló que India también debería reducir la intensidad petrolera de su economía mediante una mayor eficiencia energética y la electrificación del transporte. "A medida que los mercados petroleros mundiales se ven cada vez más influenciados por el crecimiento de la demanda asiática y las incertidumbres geopolíticas, una cartera energética diversificada y resiliente será fundamental para reducir la exposición a interrupciones del suministro, la volatilidad de precios y los shocks externos del mercado", declaró al Times of India.
Los analistas también subrayan la importancia de recopilar inteligencia sobre el comportamiento de China en el mercado. Los responsables de política energética deben hacer un seguimiento tan riguroso de la actividad de las refinerías chinas, los movimientos de buques tanque, la construcción de almacenamiento y los patrones de importación como el que realizan de las reuniones de la OPEC+. La señal más relevante del mercado petrolero puede que ya no provenga de la declaración de un ministro saudí o de un anuncio de sanciones estadounidenses, sino de un aumento inexplicado en el número de buques tanque con rumbo a puertos chinos.
China no puede fijar unilateralmente el precio mundial del petróleo. Los productores siguen controlando la oferta, el Golfo mantiene una capacidad de reserva vital y Estados Unidos sigue siendo el mayor productor de petróleo y la potencia financiera dominante. Pero Pekín controla cada vez más el barril marginal de demanda, ya sea que se compre, almacene, libere o retenga.
Para India, prepararse para ese cambio ya no es opcional. Fuente: Times of India, artículo de Smriti Jain, 10 de agosto de 2026, basado en investigaciones de la RAND Corporation y comentarios de expertos de PwC India, Grant Thornton Bharat y EY India.
Fuente: timesofindia.indiatimes.com