Le débat, vieux de plusieurs décennies, sur la substitution du cuivre par l'aluminium dans les applications industrielles et électriques prend une nouvelle urgence en 2026, alors qu'un ratio de prix record entre les deux métaux pousse les fabricants des secteurs automobile, de l'infrastructure énergétique et du CVC à prendre des décisions d'ingénierie qui pourraient s'avérer difficiles à inverser. Selon LME Insight, le ratio de prix cuivre/aluminium a atteint un record de 4,3 en janvier 2026 et se négociait encore à environ 4,2 à fin juin. Des sources industrielles citées par LME Insight indiquent que les entreprises commencent généralement à évaluer sérieusement la substitution lorsque ce ratio évolue dans la fourchette 3,5 à 4,0 ou au-delà.
Le cuivre se situe désormais bien au-dessus de ce seuil indicatif. Le compromis technique est bien établi. L'aluminium conduit à environ 61 % du taux du cuivre, ce qui signifie qu'un conducteur en aluminium nécessite environ 1,6 fois la section transversale pour transporter le même courant.
Le cuivre est également environ 3,3 fois plus lourd que l'aluminium. Il en résulte un compromis d'ingénierie simple : l'aluminium est plus léger et moins coûteux, tandis que le cuivre est plus conducteur et requiert moins d'espace physique. Le contexte d'approvisionnement accentue encore la pression.
J.P. Morgan projette un déficit mondial de cuivre d'environ 330 000 tonnes en 2026 et estime que la demande des seuls centres de données pourrait atteindre quelque 475 000 tonnes cette année, selon l'analyse de LME Insight s'appuyant sur les recherches de J.P. Morgan.
Malgré ces pressions, la substitution ne devrait pas résoudre le problème structurel d'approvisionnement en cuivre. BHP prévoit une croissance de la demande mondiale de cuivre d'environ 70 %, dépassant 50 millions de tonnes par an d'ici 2050, même en tenant compte de la substitution et des économies d'utilisation. J.P.
Morgan évalue l'effet de substitution actuel à environ 2 % de la demande mondiale de cuivre, une part que la banque estime susceptible d'atteindre environ 6 % d'ici 2030. Goldman Sachs, dans une étude publiée en décembre 2025 et citée par LME Insight, considère le déploiement du réseau électrique et les infrastructures d'énergie comme le principal moteur de la croissance de la demande de cuivre jusqu'en 2030, représentant plus de 60 % de celle-ci — une base suffisamment large pour que la substitution par l'aluminium ne puisse vraisemblablement en compenser qu'une fraction. L'adoption dans le monde réel s'accélère néanmoins.
Ferrari a commencé à équiper son modèle 296 de câblages en aluminium en 2025 et, en redessinant simultanément les sections des câbles, le constructeur automobile a réduit le poids total du câblage de 15 % à 20 %, selon des chiffres communiqués à Reuters. Prysmian, premier câblier mondial, affiche désormais environ 40 % d'aluminium en poids contre 60 % de cuivre, soit une hausse de trois points de pourcentage en cinq ans, citant la résilience des réseaux et le déploiement des centres de données comme moteurs de croissance pour les deux métaux. Dans le secteur du CVC, Daikin, Carrier et Lennox ont chacun intégré des serpentins en aluminium dans une partie de leurs gammes d'équipements, selon LME Insight.
Les défis techniques liés à la substitution sont considérables, et c'est ce qui a historiquement freiné l'adoption même lors des précédents pics de prix du cuivre. Au-delà de la pénalité de section transversale, l'aluminium se comporte différemment sous les cycles thermiques, développe une couche d'oxyde isolante et nécessite des techniques de connexion spécifiques. Les chaînes de production doivent être modifiées, les composants repensés, les tests de qualification répétés et les procédures de maintenance mises à jour.
Ces coûts initiaux impliquent que le ratio de prix doit se maintenir bien au-dessus du seuil théorique de rentabilité avant que les fabricants ne passent à l'action. Critiquement, ces mêmes coûts d'ingénierie créent une asymétrie qui pourrait rendre la substitution actuelle plus durable que les épisodes passés. Une fois qu'un fabricant a reconfiguré un produit autour de l'aluminium, revenir en arrière nécessite un nouvel investissement.
Lionel Chapis, vice-président senior de Hydro Precision Tubing, est cité par LME Insight en ces termes : « Pour adopter l'aluminium avec succès, il faut repenser la forme... et réingénier le système. Mais une fois que l'on a franchi toutes ces étapes, les clients ne reviennent pas au cuivre et restent fidèles à l'aluminium. » Du côté de l'offre d'aluminium, les producteurs se positionnent pour répondre à une demande accrue. Le directeur général d'Emirates Global Aluminium, Abdulnasser Bin Kalban, a déclaré à Reuters que la demande « augmente à l'échelle mondiale... et se déplace quelque peu du cuivre », et s'attend à ce que la demande dépasse l'offre compte tenu du nombre limité de nouvelles installations de fusion en construction dans le monde.
EGA construit la première fonderie d'aluminium primaire aux États-Unis depuis près de 50 ans, dans l'Oklahoma, avec Century Aluminium prenant une participation de 40 %. La capacité planifiée a été portée à 750 000 tonnes par an et le budget d'investissement a été relevé à entre 5 et 6 milliards de dollars, contre un montant initial de 4 milliards de dollars, selon LME Insight. Toutefois, l'aluminium est confronté à ses propres contraintes d'approvisionnement.
La Chine approche de son plafond réglementaire de 45 millions de tonnes de capacité annuelle de fusion, et les coûts élevés de l'électricité limitent les nouveaux investissements ailleurs. La production d'aluminium primaire est généralement plus énergivore que celle du cuivre, selon BHP, ajoutant une dimension de décarbonation au calcul de la substitution. La substitution demeure sélective selon les applications.
L'aluminium domine déjà les lignes de transmission aériennes, où la légèreté et le coût réduit l'emportent sur la moindre conductivité. Il progresse dans les câbles de batteries automobiles, les jeux de barres, certains équipements de distribution électrique et les systèmes de climatisation. Il reste moins compétitif dans les moteurs compacts, les transformateurs, l'électronique, l'appareillage de commutation, et dans toute application où les contraintes d'espace ou les exigences de performance rendent indispensable la conductivité supérieure du cuivre.
Ce que les analystes et observateurs du secteur cités par LME Insight estiment différent dans le cycle actuel, ce n'est pas la dynamique de substitution elle-même, mais le contexte d'investissement qui l'entoure. De nouvelles plateformes de véhicules, des réseaux électriques, des centres de données et des systèmes de refroidissement sont conçus aujourd'hui, créant des opportunités d'intégrer l'aluminium dès la conception plutôt que de l'adapter après coup. Les décisions d'ingénierie inscrites dans ces plateformes pourraient outlaster les cycles de prix qui les ont déclenchées, rendant potentiellement le cycle actuel de substitution plus significatif sur le plan structurel que les épisodes précédents.
Sources : LME Insight ; Reuters, 30 juin 2026 ; MiningVisuals, 25 mars 2026 ; BHP Insights, 30 septembre 2024 ; The Economic Times, 4 juillet 2026 ; Goldman Sachs Research, 11 décembre 2025 ; Norsk Hydro, 11 septembre 2025 ; Reuters via Mining.com, 25 février 2026 ; The Wall Street Journal, 10 octobre 2025.
Source: lmeinsight.com