La Minor Metals Trade Association (MMTA) ha pubblicato il suo ultimo numero di The Crucible, che copre un'ampia gamma di sviluppi nei mercati dei metalli critici, negli appalti della difesa, nel riallineamento delle catene di approvvigionamento e nei cambiamenti della politica commerciale che stanno ridisegnando il panorama globale dei metalli minori. Uno dei temi più significativi di questo numero riguarda la ristrutturazione in corso delle catene di approvvigionamento dei magneti in terre rare, mentre le entità statunitensi accelerano i propri sforzi per svincolarsi dal predominio cinese. All'inizio di quest'anno, US Rare Earth ha acquisito Less Common Metals nel Regno Unito e ha rilevato una partecipazione nella francese Carester, con piani per espandere la raffinazione degli ossidi di terre rare in Francia e costruire una filiera integrata che si estenda fino ai magneti finiti e al riciclo.
A fine giugno, Energy Fuels, un importante produttore statunitense di uranio, ha annunciato un accordo per acquisire Vacuumschmelze GmbH & Co. (VAC), un consolidato produttore tedesco di magneti permanenti, tra cui le leghe neodimio-ferro-boro (NdFeB), e di materiali magnetici dolci come leghe amorfe e nanocristalline, prodotti cobalto-ferro e nichel-ferro. Energy Fuels ha inoltre acquisito l'impianto di raffinazione delle terre rare di Australian Strategic Minerals in Corea del Sud e ha firmato un memorandum d'intesa con Posco, segnalando la propria ambizione di costruire una catena di approvvigionamento verticalmente integrata e di portata globale, dalle materie prime a monte alla produzione di magneti a valle. L'azienda ha dichiarato che sarebbe "in una posizione unica per soddisfare la domanda in rapida crescita in vari settori, tra cui automotive, aerospaziale, difesa, data center hyperscale, robotica, semiconduttori e oltre".
La MMTA solleva la questione se queste aggressive mosse statunitensi nelle infrastrutture europee delle terre rare possano turbare le ambizioni dell'Europa stessa di garantirsi una filiera indipendente dei magneti. Una preoccupazione strettamente correlata alla catena di approvvigionamento evidenziata nel numero riguarda l'ittrio, un elemento pesante delle terre rare che la Cina ha designato come materiale a doppio uso, imponendo restrizioni alle sue esportazioni. L'ittrio è un input critico per i rivestimenti in zirconia stabilizzata con itria (YSZ) applicati alle pale delle turbine a reazione e ad altri componenti aerospaziali ad alta temperatura.
Secondo le analisi presentate alla recente Project Blue Critical Materials Conference on Aerospace and Defence di Washington DC, si stima che ogni grande produttore di apparecchiature originali (OEM) di motori a reazione consumi tra 100 e 150 tonnellate di ittrio all'anno nei propri programmi motoristici. Le importazioni statunitensi di materiali a base di ittrio, che tra aprile 2024 e aprile 2025 avevano totalizzato circa 600 tonnellate, sono scese bruscamente a circa 80 tonnellate nei dodici mesi successivi all'imposizione delle restrizioni cinesi all'esportazione, sebbene la MMTA riporti che la filiera nazionale statunitense abbia risposto rapidamente per colmare il deficit. Il Myanmar è emerso come un fornitore significativo di concentrati di terre rare pesanti, di cui l'ittrio è uno degli elementi, ma questi concentrati continuano a essere separati e raffinati in Cina, sottolineando la profondità strutturale dell'influenza cinese sulla catena di lavorazione delle terre rare.
Il numero dedica anche considerevole attenzione alle vulnerabilità della catena di approvvigionamento del titanio che gli Stati Uniti si trovano ad affrontare. La disgregazione della storica catena di approvvigionamento del titanio di epoca sovietica che abbracciava Ucraina, Russia e Kazakhstan, combinata con il progressivo allontanamento occidentale dal titanio russo, ha creato complessi riallineamenti. Le forniture di titanio dal Kazakhstan si sono riorientate verso occidente, mentre la Cina è diventata il principale importatore del metallo dalla Russia e sta contemporaneamente emergendo come un importante fornitore di titanio di qualità aerospaziale dalla propria produzione, in parte grazie alla tecnologia ucraina.
La MMTA osserva che gli Stati Uniti sono attualmente privi di capacità produttiva interna di spugna di titanio e dipendono fortemente dalle importazioni, principalmente dal Giappone, in un momento in cui stanno simultaneamente disaccoppiandosi dalle forniture russe. La qualificazione di nuove fonti di titanio è un processo lungo, rendendo la catena di approvvigionamento di titanio aerospaziale e della difesa statunitense una potenziale vulnerabilità strategica, secondo la pubblicazione. Nel campo dei materiali avanzati, il numero introduce i lettori alle leghe ad alta entropia (HEA), un'area tecnologica in rapido sviluppo che sta attirando significativo interesse sia dalla US Defence Advanced Research Projects Agency (DARPA) che dalle istituzioni aerospaziali.
La NASA, in collaborazione con Metal AM, ha presentato un webinar a luglio sulla sua lega ad alta entropia GRX-810, sviluppata per applicazioni come gli ugelli degli iniettori di carburante in motori a razzo e jet supersonici, dove le temperature operative superano i 2.000 gradi Fahrenheit (1.093 gradi Celsius). La lega è principalmente composta da nichel, cobalto e cromo, con l'aggiunta di renio all'1,5% e altri elementi in traccia. Utilizzando la fusione laser a letto di polvere e rivestendo ogni granello di polvere con ossido di ittrio prima della stampa tridimensionale, la NASA ha prodotto una lega rinforzata per dispersione di ossidi (ODS) senza lavorazione meccanica, che dimostra maggiore lavorabilità e resistenza rispetto alle leghe a cristallo singolo convenzionali come il CMSX-4.
La MMTA descrive le HEA come un potenziale elemento rivoluzionario per le applicazioni ad alte prestazioni nel settore aerospaziale e nell'esplorazione spaziale. Sul fronte della politica commerciale, l'US Office of the Trade Representative ha imposto dazi Section 301 compresi tra il 10% e il 12,5% su 60 partner commerciali a fine luglio, citando nella maggior parte dei casi la mancata adozione e applicazione di restrizioni sulle merci prodotte con lavoro forzato. Le tariffe applicabili all'Unione Europea e al Regno Unito sono fissate al 10%.
I funzionari dell'UE hanno contestato pubblicamente la caratterizzazione delle normative europee sul lavoro forzato come inadeguate, ma alla fine hanno accettato i dazi dopo rassicurazioni che i dazi statunitensi sulle merci europee non avrebbero superato il 15%. Mentre il numero andava in stampa, una coalizione di 25 Stati statunitensi a guida democratica aveva avviato una contestazione legale presso lo US Court of International Trade, sostenendo che le disposizioni sul lavoro forzato fossero state utilizzate come pretesto per le misure tariffarie. Separatamente, l'Unione Europea ha avviato una consultazione, aperta fino al 30 settembre, sul suo regime rivisto di quote all'importazione dell'acciaio entrato in vigore a luglio.
La nuova quota è stata fissata a 18,3 milioni di tonnellate, con un dazio del 50% sui volumi superiori a questa soglia, rappresentando una riduzione di quasi la metà rispetto all'accordo precedente. L'Ucraina, nonostante il sostegno politico dell'UE, ha visto la propria quota di esportazione ridotta del 58,5% a 1,05 milioni di tonnellate, dopo aver esportato più di 2,5 milioni di tonnellate verso l'UE nell'anno precedente. The MMTA Crucible ha inoltre anticipato i prossimi eventi del settore, tra cui il MMTA-Project Blue Critical Materials Forum e la MMTA 53rd Anniversary Dinner, entrambi previsti per il 20 ottobre durante la LME Week, nonché un seminario di formazione congiunto MMTA-LME su LME Futures e Risk Hedging che si terrà il 13 novembre al Barbican di Londra.
Separatamente, il numero include approfondimenti sul mercato del tungsteno in seguito ai controlli sulle esportazioni cinesi, a cura di Fastmarkets, un'analisi dei fondamentali di prezzo e offerta dell'afnio da parte di OnG Commodities, e una sintesi delle riflessioni emerse dall'incontro industriale annuale dell'International Magnesium Association. Fonte: MMTA, The Crucible, mmta.co.uk
Fonte: mmta.co.uk