La Minor Metals Trade Association (MMTA) ha pubblicato la sua ultima edizione di The Crucible, che copre un'ampia gamma di sviluppi nei mercati dei metalli critici, negli appalti per la difesa, nella riorganizzazione delle filiere e nei cambiamenti della politica commerciale che stanno ridisegnando il panorama globale dei metalli minori. Uno dei temi più significativi di questo numero riguarda la ristrutturazione in corso delle filiere dei magneti a base di terre rare, poiché le entità statunitensi accelerano i propri sforzi per svincolarsi dal dominio cinese. All'inizio di quest'anno, US Rare Earth ha acquisito Less Common Metals nel Regno Unito e ha acquisito una partecipazione nella francese Carester, con piani per espandere la raffinazione degli ossidi di terre rare in Francia e costruire una filiera integrata che si estenda fino ai magneti finiti e al riciclo.
A fine giugno, Energy Fuels, importante produttore statunitense di uranio, ha annunciato un accordo per acquisire Vacuumschmelze GmbH & Co. (VAC), storico produttore tedesco sia di magneti permanenti, incluse le leghe al neodimio-ferro-boro (NdFeB), sia di materiali magnetici dolci come leghe amorfe e nanocristalline, prodotti al cobalto-ferro e nichel-ferro. Energy Fuels ha inoltre acquisito l'impianto di raffinazione delle terre rare di Australian Strategic Minerals in Corea del Sud e ha firmato un memorandum d'intesa con Posco, segnalando la propria ambizione di costruire una filiera verticalmente integrata a scala globale, dalle materie prime a monte alla produzione di magneti a valle. La società ha dichiarato di essere "in una posizione unica per soddisfare la domanda in rapida crescita in vari settori, tra cui automotive, aerospaziale, difesa, data center hyperscale, robotica, semiconduttori e oltre".
La MMTA solleva la questione se queste aggressive mosse statunitensi nell'infrastruttura europea delle terre rare possano turbare le ambizioni europee di garantirsi una filiera indipendente per i magneti. Una preoccupazione strettamente correlata alla filiera evidenziata nel numero riguarda l'ittrio, un elemento delle terre rare pesanti che la Cina ha designato come materiale a duplice uso, limitandone le esportazioni. L'ittrio è un input critico per i rivestimenti in zirconia stabilizzata con ittria (YSZ) applicati alle pale delle turbine a reazione e ad altri componenti aerospaziali ad alta temperatura.
Secondo le analisi presentate alla recente Project Blue Critical Materials Conference on Aerospace and Defence di Washington DC, si stima che ogni principale produttore di apparecchiature originali (OEM) per motori a reazione consumi tra le 100 e le 150 tonnellate di ittrio all'anno nell'ambito dei propri programmi motore. Le importazioni statunitensi di materiali contenenti ittrio, che tra l'aprile 2024 e l'aprile 2025 avevano totalizzato circa 600 tonnellate, sono calate bruscamente a circa 80 tonnellate nei dodici mesi successivi all'imposizione delle restrizioni cinesi all'esportazione, sebbene la MMTA riferisca che la filiera interna statunitense abbia risposto rapidamente per colmare il deficit. Il Myanmar è emerso come un fornitore significativo di concentrati di terre rare pesanti, tra cui l'ittrio, ma questi concentrati continuano a essere separati e raffinati in Cina, sottolineando la profondità strutturale dell'influenza cinese sulla catena di lavorazione delle terre rare.
Il numero dedica anche considerevole attenzione alle vulnerabilità della filiera del titanio che gli Stati Uniti si trovano ad affrontare. La disruption della storica filiera del titanio di epoca sovietica che abbracciava Ucraina, Russia e Kazakhstan, unita al distacco occidentale dal titanio russo, ha creato complessi riallineamenti. L'offerta di titanio del Kazakhstan si è reindirizzata verso occidente, mentre la Cina è diventata il principale importatore del metallo dalla Russia e sta emergendo contemporaneamente come importante fornitore di titanio di qualità aerospaziale dalla propria produzione, in parte grazie alla tecnologia ucraina.
La MMTA osserva che gli Stati Uniti attualmente non dispongono di capacità produttiva interna di spugna di titanio e dipendono fortemente dalle importazioni, principalmente dal Giappone, in un momento in cui si stanno contestualmente svincolando dall'approvvigionamento russo. La qualificazione di nuove fonti di titanio è un processo lungo, rendendo la filiera statunitense di titanio per l'aerospaziale e la difesa una potenziale vulnerabilità strategica, secondo la pubblicazione. Nel campo dei materiali avanzati, il numero introduce i lettori alle leghe ad alta entropia (HEA), un'area tecnologica in rapido sviluppo che sta attirando un interesse significativo sia dalla US Defence Advanced Research Projects Agency (DARPA) sia dalle istituzioni aerospaziali.
La NASA, in collaborazione con Metal AM, ha presentato a luglio un webinar sulla propria lega ad alta entropia GRX-810, sviluppata per applicazioni come gli ugelli degli iniettori di carburante nei motori a razzo e nei jet supersonici, dove le temperature operative superano i 2.000 gradi Fahrenheit (1.093 gradi Celsius). La lega è composta principalmente da nichel, cobalto e cromo, con l'aggiunta di renio all'1,5% e altri elementi in tracce. Utilizzando la fusione laser su letto di polvere e rivestendo ogni granello di polvere con ossido di ittrio prima della stampa tridimensionale, la NASA ha prodotto una lega rinforzata con dispersione di ossidi (ODS) senza lavorazione meccanica, che dimostra maggiore lavorabilità e resistenza rispetto alle leghe convenzionali a cristallo singolo come la CMSX-4.
La MMTA descrive le HEA come un potenziale elemento rivoluzionario per applicazioni ad alte prestazioni nell'aerospaziale e nell'esplorazione spaziale. Sul fronte della politica commerciale, l'US Office of the Trade Representative ha imposto dazi ai sensi della Sezione 301 compresi tra il 10% e il 12,5% su 60 partner commerciali a fine luglio, citando nella maggior parte dei casi la mancata adozione e applicazione di restrizioni sui beni prodotti con lavoro forzato. I dazi applicabili all'Unione Europea e al Regno Unito sono fissati al 10%.
I funzionari dell'UE hanno contestato pubblicamente la caratterizzazione della normativa regionale sul lavoro forzato come inadeguata, ma alla fine hanno accettato i dazi dopo aver ricevuto assicurazioni che i dazi statunitensi sui beni dell'UE non avrebbero superato il 15%. Al momento della chiusura del numero, una coalizione di 25 stati statunitensi guidati dai Democratici aveva avviato un'azione legale presso la US Court of International Trade, sostenendo che le disposizioni sul lavoro forzato fossero state utilizzate come pretesto per le misure tariffarie. Separatamente, l'Unione Europea ha avviato una consultazione, aperta fino al 30 settembre, sul proprio regime rivisto di quote di importazione dell'acciaio entrato in vigore a luglio.
La nuova quota è stata fissata a 18,3 milioni di tonnellate, con un dazio del 50% sui volumi superiori a questa soglia, il che rappresenta una riduzione di quasi la metà rispetto all'accordo precedente. L'Ucraina, nonostante il sostegno politico dell'UE, ha visto la propria quota di esportazione ridotta del 58,5% a 1,05 milioni di tonnellate, dopo aver esportato più di 2,5 milioni di tonnellate verso l'UE nell'anno precedente. The MMTA Crucible ha inoltre anticipato i prossimi eventi del settore, tra cui il MMTA-Project Blue Critical Materials Forum e la MMTA 53rd Anniversary Dinner, entrambi in programma per il 20 ottobre durante la LME Week, nonché un seminario di formazione congiunto MMTA-LME su LME Futures e Risk Hedging che si terrà il 13 novembre al Barbican di Londra.
Separatamente, il numero include approfondimenti sul mercato del tungsteno a seguito dei controlli cinesi sulle esportazioni, a cura di Fastmarkets, un'analisi dei fondamentali di prezzo e offerta dell'afnio da parte di OnG Commodities, e una sintesi degli spunti emersi dall'assemblea annuale del settore dell'International Magnesium Association. Fonte: MMTA, The Crucible, mmta.co.uk
Quelle: mmta.co.uk