Japón anunció el viernes que los elementos de tierras raras medias y pesadas representaron aproximadamente el 54% del contenido de tierras raras hallado en el lodo de las profundidades del océano Pacífico, lo que marca un paso significativo en los esfuerzos del país por asegurar suministros domésticos de minerales críticos en un contexto de endurecimiento de los controles de exportación chinos. El descubrimiento es fruto de una misión de un mes completada en febrero por el buque de perforación en aguas profundas Chikyu, respaldado por el gobierno, que recuperó aproximadamente 50 toneladas de lodo desde una profundidad de alrededor de 6 kilómetros cerca de la isla Minamitori, situada aproximadamente a 1.900 kilómetros al sureste de Tokio. La expedición se describe como la primera recuperación continua exitosa del mundo de lodo marino con contenido de tierras raras a semejantes profundidades.
Kazushige Kikuchi, director del proyecto en la Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology (JAMSTEC), declaró a Reuters que se espera que el ensayo verifique la viabilidad de la producción doméstica de tierras raras. Una evaluación exhaustiva del potencial comercial del proyecto está prevista para completarse antes de marzo de 2028. El análisis del material recuperado identificó varios elementos de importancia estratégica, entre ellos el itrio, utilizado en aplicaciones aeroespaciales, energéticas y de semiconductores; el gadolinio, empleado en resonancia magnética y otros productos de alta tecnología; y el disprosio, componente esencial en imanes de alto rendimiento para vehículos eléctricos.
El proyecto tiene implicaciones geopolíticas de gran calado para Japón. Pekín impuso controles de exportación sobre algunas tierras raras pesadas y los imanes relacionados en abril de 2025, y posteriormente endureció las restricciones específicamente sobre los envíos a Japón en enero de 2026 y dos veces más durante el mes siguiente. Estas medidas han intensificado la urgencia de Japón por desarrollar cadenas de suministro domésticas alternativas de materiales críticos para equipamiento de defensa, vehículos eléctricos y tecnologías avanzadas.
A pesar de los resultados positivos en cuanto a la composición de tierras raras, el gobierno japonés no divulgó el tamaño total del yacimiento ni los niveles de concentración del material en el lodo recuperado. Los funcionarios señalaron que la limitada duración y el alcance geográfico del programa de muestreo no proporcionan datos suficientes para una estimación más amplia de los recursos en esta etapa. Fuente: Mining.com, Reuters, Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology (JAMSTEC), 24 de julio de 2026.
Fuente: mining.com