DEScycle sta sviluppando una piattaforma distribuita di lavorazione dei metalli progettata per recuperare metalli critici dai flussi di rifiuti domestici utilizzando una tecnologia proprietaria di ionometalurgia. In un'intervista con ChemAnalyst, Fred White, Co-fondatore e Chief Commercial Officer, ha illustrato la visione dell'azienda di trasformare i rifiuti elettronici in forniture di metalli tracciabili e a basso tenore di carbonio, affrontando al contempo le vulnerabilità strutturali dell'infrastruttura di lavorazione globale. White, che si è formato come geologo all'Imperial College London prima di lavorare nei settori del finanziamento di investimento e dell'impatto nelle risorse naturali, ha sottolineato che l'industria dei metalli affronta un collo di bottiglia critico: la domanda sta crescendo rapidamente, ma i sistemi di lavorazione e approvvigionamento rimangono altamente concentrati e ad alta intensità di capitale.
L'approccio di DEScycle utilizza la chimica dei Deep Eutectic Solvents (DES) per consentire la lavorazione in impianti modulari situati più vicini alle fonti di materia prima, riducendo i requisiti di capitale e la complessità della catena di approvvigionamento rispetto alle tradizionali rotte di riciclaggio dei rifiuti elettronici che esportano frazioni ad alto valore verso un piccolo numero di grandi fonderie. L'impianto dimostrativo di Teesside dell'azienda rappresenta un'area di prova strategica per questo modello distribuito. White ha evidenziato che il Regno Unito attualmente manca di una significativa capacità di fascia intermedia per lavorare i materiali di valore già presenti nel territorio in metalli ad alta purezza, con i rifiuti elettronici che tipicamente vengono esportati, portando via sia l'approvvigionamento di metalli critici che le opportunità di creazione di valore economico dal paese.
Teesside, con la sua consolidata esperienza in chimica e ingegneria dei processi e il suo patrimonio industriale, fornisce una posizione ideale per provare un modello di lavorazione modulare a scala industriale. I fondamentali della domanda globale rimangono robusti, secondo White. Rame e alluminio supportano le reti, l'elettrificazione, gli investimenti nei data center e le infrastrutture di energia rinnovabile.
L'argento è critico per le applicazioni elettroniche e solari. Lo stagno è essenziale per le catene di approvvigionamento di saldature e semiconduttori. L'oro serve l'elettronica grazie alla sua resistenza alla corrosione.
Lo sviluppo dell'infrastruttura AI, spesso percepito come virtuale, richiede in realtà componenti estensivi ad alta intensità di metalli, inclusi grandi data center, server potenti, sistemi di potenza ad alta energia, infrastrutture di raffreddamento e reti potenziate. L'urban mining non sostituirà l'estrazione primaria data la rapida crescita della domanda di metalli, ma White prevede che contribuirà in modo significativo all'approvvigionamento globale. Entro il 2030, i rifiuti elettronici genereranno approssimativamente 130 miliardi di dollari di metalli annualmente, rappresentando una sostanziale opportunità di mercato e dal lato dell'offerta.
Per paesi poveri di geologia ma ricchi di rifiuti come il Regno Unito, l'urban mining apre percorsi verso la produzione domestica e la resilienza della catena di approvvigionamento. La concentrazione della capacità di lavorazione presenta il rischio centrale dal lato dell'offerta. La Cina domina la lavorazione di fascia intermedia e il raffinamento della maggior parte dei minerali critici, con il 90 percento della nuova capacità di fascia intermedia costruita negli ultimi 20 anni situata lì.
I progetti di raffinamento al di fuori della Cina richiedono tipicamente spese di capitale dal 20 al 150 percento più elevate e affrontano circa il 50 percento di costi operativi più elevati. Questa concentrazione crea vulnerabilità alle restrizioni alle esportazioni, alle controversie politiche e alle interruzioni operative. Le nuove miniere e i tradizionali impianti di lavorazione richiedono decenni per essere finanziati, autorizzati e costruiti, rendendo difficile aumentarli rapidamente durante picchi di domanda o interruzioni di approvvigionamento.
White ha sottolineato che l'ambizione politica deve essere accompagnata da meccanismi di investimento appropriati. Il Regno Unito ha fissato obiettivi chiari: entro il 2035, il 10 percento della domanda annuale di minerali critici dovrebbe provenire dalla produzione domestica, il 20 percento dal riciclaggio e nessun singolo paese dovrebbe fornire più del 60 percento. Tuttavia, il raggiungimento di questi obiettivi richiede investimenti infrastrutturali.
Mentre il Regno Unito eccelle nella creazione e nel finanziamento di tecnologie in fase iniziale, emerge un divario critico quando le aziende hanno bisogno di capitale di ampliamento per lo sviluppo commerciale, in particolare per strutture di prima generazione che colmano lo sviluppo tecnologico e le operazioni industriali su larga scala. I mercati statunitensi, dell'UE e asiatici come il Giappone e la Corea del Sud hanno sviluppato migliori combinazioni di capitale privato disposto ad assumere il rischio infrastrutturale, capitale strategico che supporta progetti rilevanti e capitale governativo specificamente mirato alle nuove infrastrutture. La roadmap di commercializzazione dell'azienda consiste in tre fasi: provare il sistema presso l'impianto dimostrativo di Teesside per generare dati operativi del mondo reale su recupero, qualità del prodotto, uptime e costi utilizzando materia prima variabile; dispiegare la prima unità commerciale vicino a una materia prima affidabile per stabilire un modello di asset bancabile e ripetibile; e l'espansione della rete nel Regno Unito, Europa, Nord America e Giappone, creando un sistema distribuito di nodi di lavorazione che forma un nuovo strato di infrastruttura di minerali critici.
White ha notato che un singolo impianto nel Regno Unito non altererà i prezzi di riferimento internazionali per il rame o l'alluminio, ma può modificare i tempi di consegna e la sicurezza dell'approvvigionamento per i clienti domestici. La lavorazione locale riduce l'esposizione ai trasporti, accorcia le catene di approvvigionamento e fornisce ai produttori percorsi alternativi quando la capacità estera è limitata. Per mercati più piccoli, anche volumi modesti possono avere un considerevole valore strategico.
Il recupero domestico funziona come assicurazione economica e risorsa di sicurezza nazionale. Riguardo alle prospettive di prezzo a breve termine, White non ha offerto previsioni specifiche ma ha indicato che le condizioni strutturali suggeriscono una volatilità continua piuttosto che un ritorno a prezzi stabili. Rame, alluminio e stagno dovrebbero rimanere supportati da reti, elettrificazione, investimenti nei data center e crescita dell'offerta limitata.
Oro e argento continueranno a rispondere a tassi di interesse, valute e rischio geopolitico insieme alla forte domanda industriale di argento. Il modello aziendale di DEScycle include una copertura naturale, poiché il costo primario dell'azienda, l'acquisizione di materia prima di scarto, si basa sui prezzi dei metalli, il che significa che la base di costo e i ricavi si muovono in tandem con i prezzi delle materie prime. L'azienda ha stabilito partnership strategiche centrali per il suo progresso.
GAP Group porta esperienza nel riciclaggio e accesso al feedstock. Cisco fornisce investimento, prospettiva OEM e materiale per prove a scala dimostrativa. Mitsubishi Corporation contribuisce con investimento, capacità di trading di metalli e profonda esperienza nella costruzione di infrastrutture.
White ha sottolineato che nessuna azienda può costruire una catena di approvvigionamento di metalli da sola, richiedendo materia prima sicura, lavorazione provata, capacità di ingegneria, clienti e capitale. DEScycle misura l'impatto attraverso i risultati fisici: a livello di impianto, tonnellate elaborate, metalli recuperati, resa di recupero, purezza, uptime, utilizzo di energia, tracciabilità e tempo di lavorazione; a livello di rete, materiale rimasto nelle catene di approvvigionamento domestiche, metallo recuperato che compensa le importazioni e numero di nodi di lavorazione indipendenti operativi. L'obiettivo è creare un approvvigionamento domestico aggiuntivo, ridurre la dipendenza da percorsi esposti e fornire all'industria più opzioni durante l'interruzione.
La resilienza, ha sottolineato White, non è l'indipendenza dai mercati globali ma l'avere alternative. L'impianto Teesside TRL7 fornirà prove critiche di come i presupposti tecnici si incontrano con la realtà industriale. I test copriranno feedstock commerciali variabili, prestazioni di recupero, qualità del prodotto, vita del solvente, utilizzo di energia, manutenzione, controllo del processo, personale e uptime.
Anche il sistema commerciale che circonda l'impianto, campionamento, analisi, logistica, tracciabilità, strutture di pagamento e qualificazione del metallo a valle, sarà sottoposto a test. La domanda centrale è la ripetibilità: dimostrare un output coerente, sicuro ed economico su periodi operativi sostenuti su feedstock variabili. White ha identificato la debolezza storica del Regno Unito come lo sviluppo industriale piuttosto che l'invenzione.
Il paese ha università di classe mondiale, talento nell'ingegneria, finanziamenti minerari e competenze nel mercato dei metalli, finanziando la deep tech ben attraverso la ricerca e sviluppo. Tuttavia, quando le aziende hanno bisogno di costruire prime strutture commerciali, il percorso del capitale in gran parte scompare. Il Regno Unito ha funzionato come una fabbrica di proprietà intellettuale per gli Stati Uniti e altri paesi che effettivamente distribuiscono le tecnologie sviluppate.
Nel corso del prossimo decennio, White ha sottolineato che lo sviluppo di successo definirà i vincitori. La tecnologia deve operare come un sistema industriale completo piuttosto che come un processo isolato. Le partnership devono collegare il feedstock, l'ingegneria, la lavorazione, la vendita di metalli e il capitale.
La politica deve supportare le prime strutture commerciali, non fermarsi alla fase pilota. L'industria comprende il problema: la domanda sta aumentando, la lavorazione è concentrata e le risorse domestiche preziose rimangono sottoutilizzate. Il pezzo mancante non è la consapevolezza ma l'infrastruttura, e l'approvvigionamento sicuro di metalli sarà costruito da aziende e governi disposti a finanziare, costruire e operare capacità di lavorazione ripetibili a scala commerciale.
Fonte: chemanalyst.com