DEScycle développe une plateforme décentralisée de traitement des métaux conçue pour récupérer les métaux critiques des flux de déchets domestiques en utilisant une technologie propriétaire d'ionométallurgie. Dans une interview accordée à ChemAnalyst, Fred White, cofondateur et directeur commercial, a présenté la vision de l'entreprise pour transformer les déchets électroniques en approvisionnement en métaux traçable et à faible teneur en carbone, tout en remédiant aux vulnérabilités structurelles de l'infrastructure de traitement mondiale. White, qui a étudié la géologie à l'Imperial College London avant de travailler dans le financement d'investissements et d'impacts dans les ressources naturelles, a souligné que l'industrie des métaux fait face à un goulot d'étranglement critique : la demande croît rapidement, mais les systèmes de traitement et d'approvisionnement restent hautement concentrés et capitalistiques.
L'approche de DEScycle utilise la chimie des solvants eutectiques profonds (DES) pour permettre le traitement dans des usines modulaires situées plus près des sources de matières premières, réduisant les exigences en capital et la complexité de la chaîne d'approvisionnement par rapport aux routes conventionnelles de recyclage des déchets électroniques qui exportent les fractions de haute valeur vers un petit nombre de grands fondeurs. L'installation de démonstration de Teesside de l'entreprise représente un terrain d'essai stratégique pour ce modèle décentralisé. White a souligné que le Royaume-Uni manque actuellement de capacité intermédiaire significative pour transformer les matériaux précieux déjà présents sur le territoire en métaux de haute pureté, les déchets électroniques étant généralement exportés et enlevant à la fois l'approvisionnement en métaux critiques et les opportunités de création de valeur économique du pays.
Teesside, avec son expertise établie en chimie et en génie des procédés et son héritage industriel, offre un emplacement idéal pour prouver un modèle de traitement modulaire à l'échelle industrielle. Les fondamentaux de la demande mondiale restent robustes, selon White. Le cuivre et l'aluminium soutiennent les réseaux, l'électrification, l'investissement dans les centres de données et les infrastructures d'énergie renouvelable.
L'argent est essentiel à l'électronique et aux applications solaires. L'étain est essentiel aux soudures et aux chaînes d'approvisionnement des semi-conducteurs. L'or sert l'électronique grâce à sa résistance à la corrosion.
Le déploiement des infrastructures d'IA, souvent perçu comme virtuel, nécessite en réalité de nombreux composants consommateurs de métaux, notamment de grands centres de données, des serveurs puissants, des systèmes d'alimentation à haute énergie, des infrastructures de refroidissement et des réseaux renforcés. L'exploitation urbaine ne remplacera pas l'exploitation minière primaire compte tenu de la demande de métaux qui augmente rapidement, mais White prévoit qu'elle contribuera de manière significative à l'approvisionnement mondial. D'ici 2030, les déchets électroniques généreront environ 130 milliards de dollars de métaux annuellement, ce qui représente une opportunité importante en termes de marché et d'approvisionnement.
Pour les pays pauvres en géologie mais riches en déchets comme le Royaume-Uni, l'exploitation urbaine ouvre des voies vers la production domestique et la résilience de la chaîne d'approvisionnement. La concentration de la capacité de traitement présente le risque central du côté de l'approvisionnement. La Chine domine le traitement et l'affinage intermédiaires pour la plupart des minéraux critiques, 90 pour cent de la nouvelle capacité intermédiaire construite au cours des 20 dernières années se trouvant là-bas.
Les projets d'affinage en dehors de la Chine nécessitent généralement 20 à 150 pour cent de dépenses en capital plus élevées et font face à environ 50 pour cent de coûts d'exploitation plus élevés. Cette concentration crée une vulnérabilité aux restrictions à l'exportation, aux différends politiques et aux perturbations opérationnelles. Les nouvelles mines et les usines de traitement conventionnelles prennent des décennies à financer, autoriser et construire, ce qui les rend difficiles à développer rapidement en cas de pointe de demande ou de perturbation de l'approvisionnement.
White a souligné que l'ambition politique doit être soutenue par les mécanismes d'investissement appropriés. Le Royaume-Uni s'est fixé des objectifs clairs : d'ici 2035, 10 pour cent de la demande annuelle en minéraux critiques devrait provenir de la production domestique, 20 pour cent du recyclage, et aucun pays ne devrait fournir plus de 60 pour cent. Cependant, la réalisation de ces objectifs nécessite un investissement dans les infrastructures.
Bien que le Royaume-Uni excelle dans la création et le financement de technologies en phase précoce, un écart critique apparaît lorsque les entreprises ont besoin de capital pour la mise à l'échelle du déploiement commercial, en particulier pour les installations première du genre qui font la transition entre le développement technologique et les opérations industrielles à grande échelle. Les marchés américains, européens et asiatiques comme le Japon et la Corée du Sud ont développé de meilleurs mélanges de capital privé disposé à assumer le risque d'infrastructure, de capital stratégique soutenant les projets pertinents, et de capital gouvernemental ciblant spécifiquement les nouvelles infrastructures. Le calendrier de commercialisation de l'entreprise comprend trois étapes : prouver le système à l'usine de démonstration de Teesside pour générer des données d'exploitation dans le monde réel sur la récupération, la qualité des produits, la disponibilité et les coûts en utilisant des matières premières variables ; déployer la première unité commerciale à proximité d'une matière première fiable pour établir un modèle d'actif bancable et reproductible ; et l'expansion du réseau au Royaume-Uni, en Europe, en Amérique du Nord et au Japon, créant un système décentralisé de nœuds de traitement formant une nouvelle couche d'infrastructure de minéraux critiques.
White a noté qu'une seule usine britannique ne modifiera pas les prix de référence internationaux du cuivre ou de l'aluminium, mais elle peut modifier les délais et la sécurité d'approvisionnement pour les clients nationaux. Le traitement local réduit l'exposition au transport, raccourcit les chaînes d'approvisionnement et fournit aux fabricants des routes alternatives lorsque la capacité à l'étranger est limitée. Pour les marchés plus petits, même des volumes modestes peuvent avoir une valeur stratégique considérable.
La récupération domestique fonctionne comme une assurance économique et un atout de sécurité nationale. Concernant les perspectives de prix à court terme, White n'a pas offert de prévisions spécifiques mais a indiqué que les conditions structurelles suggèrent une volatilité continue plutôt qu'un retour à une tarification stable. Le cuivre, l'aluminium et l'étain devraient rester soutenus par les réseaux, l'électrification, l'investissement dans les centres de données et la croissance contrainte de l'approvisionnement.
L'or et l'argent continueront de réagir aux taux d'intérêt, aux devises et au risque géopolitique aux côtés d'une forte demande industrielle d'argent. Le modèle commercial de DEScycle comprend une couverture naturelle, car le coût principal de l'entreprise, l'approvisionnement en matières premières de déchets, est basé sur les prix des métaux, ce qui signifie que la base de coûts et les revenus se déplacent en tandem avec les prix des matières premières. L'entreprise a établi des partenariats stratégiques essentiels à son progrès.
GAP Group apporte son expertise en recyclage et son accès à la matière première. Cisco fournit un investissement, une perspective OEM et du matériel pour des essais à l'échelle de la démonstration. Mitsubishi Corporation contribue avec des investissements, une capacité de négoce de métaux et une expertise approfondie en construction d'infrastructures.
White a souligné qu'aucune entreprise ne peut construire seule une chaîne d'approvisionnement en métaux, nécessitant des matières premières sécurisées, un traitement éprouvé, une capacité d'ingénierie, des clients et du capital. DEScycle mesure l'impact à travers des résultats physiques : au niveau de l'usine, tonnes traitées, métaux récupérés, rendement de récupération, pureté, disponibilité, consommation d'énergie, traçabilité et temps de traitement ; au niveau du réseau, matériaux restant dans les chaînes d'approvisionnement nationales, métaux récupérés compensant les importations et nombre de nœuds de traitement indépendants en fonctionnement. L'objectif est de créer un approvisionnement domestique supplémentaire, de réduire la dépendance aux routes exposées et de fournir à l'industrie plus d'options en cas de perturbation.
La résilience, a souligné White, ne consiste pas à être indépendant des marchés mondiaux mais à avoir des alternatives. L'usine Teesside TRL7 fournira des preuves critiques de la façon dont les hypothèses techniques rencontrent la réalité industrielle. Les tests couvriront les flux de déchets commerciaux variables, les performances de récupération, la qualité des produits, la durée de vie des solvants, la consommation d'énergie, la maintenance, le contrôle des procédés, la dotation en personnel et la disponibilité.
Le système commercial entourant l'usine, l'échantillonnage, l'essai, la logistique, la traçabilité, les structures de paiement et la qualification des métaux en aval, seront également testés. La question centrale est la reproductibilité : démontrer une production cohérente, sûre et économique sur des périodes d'exploitation prolongées sur des matières premières variables. White a identifé le déploiement industriel comme étant la faiblesse historique du Royaume-Uni plutôt que l'invention.
Le pays possède des universités de classe mondiale, des talents en ingénierie, un financement minier et une expertise du marché des métaux, finançant bien la technologie approfondie par la recherche et développement. Cependant, lorsque les entreprises ont besoin de construire les premières installations commerciales, la route du capital disparaît largement. Le Royaume-Uni a fonctionné comme une usine de propriété intellectuelle pour les États-Unis et d'autres pays qui déploient réellement les technologies développées.
Au cours de la prochaine décennie, White a souligné que le déploiement réussi définira les gagnants. La technologie doit fonctionner comme un système industriel complet plutôt que comme un processus isolé. Les partenariats doivent connecter les matières premières, l'ingénierie, le traitement, la vente de métaux et le capital.
La politique doit soutenir les premières installations commerciales, pas s'arrêter au stade pilote. L'industrie comprend le problème : la demande augmente, le traitement est concentré, et les ressources domestiques précieuses restent sous-utilisées. Le morceau manquant n'est pas la sensibilisation mais l'infrastructure, et l'approvisionnement en métaux sécurisé sera construit par les entreprises et les gouvernements disposés à financer, construire et exploiter une capacité de traitement répétable à l'échelle commerciale.
Source: chemanalyst.com