El panorama del suministro de zinc en Australia está experimentando un cambio estructural significativo, a medida que el cierre de operaciones maduras se entrecruza con la puesta en marcha de proyectos recién inaugurados, con implicaciones directas para las importaciones de concentrado de China y los cargos de tratamiento (TC) al contado. Según un análisis exhaustivo publicado por Shanghai Metals Market (SMM) el 31 de julio de 2026, la base de suministro del país se aleja de la dependencia de un pequeño número de grandes minas consolidadas hacia una combinación más compleja de activos en diferentes etapas de su ciclo de vida. El acontecimiento determinante de 2026 ha sido el cierre de la mina Lady Loretta de Glencore en Queensland, que alcanzó el final de su vida útil a finales de 2025.
Los datos de SMM muestran que las operaciones australianas de zinc de Glencore produjeron 218 kt de zinc en concentrado en el primer semestre de 2026, una caída de 54 kt interanual, con aproximadamente 51 kt de esa reducción atribuida directamente a la salida de Lady Loretta. Por su parte, la producción de concentrado de zinc en toda Australia cayó un 20% interanual en el primer semestre de 2026, y SMM señala que la mayor parte del descenso fue impulsada por el cierre de esta única mina, y no por recortes simultáneos en otras operaciones principales. Dugald River, operada por MMG, sigue siendo uno de los activos más resilientes del país.
La mina produjo 87,2 kt de zinc en concentrado en el primer semestre de 2026 y registró un resultado anual récord de 183,5 kt en 2025, lo que representa un incremento del 12% interanual. La mina Rosebery de MMG produjo aproximadamente 48,6 kt en 2025. La operación de reprocesamiento de relaves Century de Sibanye-Stillwater aportó aproximadamente 101 kt de zinc pagable en concentrado en 2025, aunque el proyecto se aproxima a un hito en su vida útil alrededor de 2027, a medida que su recurso de relaves se acerca al agotamiento.
Cannington de South32 produjo aproximadamente 44,5 kt de zinc pagable en el ejercicio fiscal 2025, con una previsión de aproximadamente 40 kt para el ejercicio 2026 y 43 kt para el ejercicio 2027, lo que apunta a un perfil de producción estable pero inferior en un contexto de condiciones de minería subterránea más complejas. Varios proyectos recién comisionados o reiniciados compensan estas presiones. Federation continúa su puesta en marcha, Woodlawn ha retomado una producción estable y el reinicio de Endeavor está añadiendo suministro incremental.
En Golden Grove, operada por 29Metals, se espera que el frente minero de Gossan Valley entregue el primer mineral en el segundo semestre de 2026. SMM caracteriza las perspectivas a mediano plazo de Australia no como una contracción unidireccional, sino como un período de transición en el que las minas en retirada ceden terreno progresivamente a nuevas fuentes de producción. La temporada de lluvias en el norte de Australia agrava el panorama del suministro a través de su impacto en la logística, más que en la capacidad minera en sí.
La temporada de lluvias del norte 2025-2026 fue la séptima más húmeda registrada, con una precipitación media de aproximadamente 684 mm, un 44% por encima de la media histórica, acompañada de once ciclones tropicales en la región circundante. La infraestructura de transporte clave, incluido el enlace ferroviario de Mount Isa al puerto de Townsville, la instalación de carga de Bing Bong que sirve a McArthur River y el gasoducto de lechada que conecta Century con el puerto de Karumba, es vulnerable a las inundaciones y a las interrupciones por ciclones. SMM señala que en el primer trimestre de 2026, Dugald River produjo 41,1 kt de concentrado de zinc a pesar de las inundaciones y las interrupciones ferroviarias, pero las restricciones logísticas provocaron que las ventas de concentrado no alcanzaran la producción, dejando inventario temporalmente acumulado en la mina.
Una vez que se reanudan las operaciones ferroviarias y portuarias, el material acumulado tiende a ser embarcado en oleadas concentradas, lo que provoca picos en los datos mensuales de importación de China, un patrón que SMM advierte no debe interpretarse erróneamente como una recuperación duradera de la producción. SMM describe las importaciones chinas de concentrado de zinc procedentes de Australia como altamente estacionales y sensibles a la programación de los envíos. Las fluctuaciones mensuales pueden reflejar no solo cambios en la producción minera, sino también interrupciones ferroviarias, retrasos en la carga portuaria, tiempos de tránsito marítimo, plazos de despacho aduanero y cambios en las estrategias de aprovisionamiento de las fundiciones.
La firma analítica aconseja que los datos acumulados de importación durante períodos prolongados ofrecen una señal más fiable que las lecturas mensuales individuales. En cuanto a los cargos de tratamiento, SMM explica que los TC reflejan el equilibrio entre la oferta de concentrado y la demanda de procesamiento de las fundiciones en un momento dado. Cuando los envíos australianos se retrasan y las llegadas a China disminuyen mientras la demanda interna de las fundiciones se mantiene sólida, la competencia por el concentrado al contado puede intensificarse y presionar a la baja los TC spot.
Si los cargamentos retrasados llegan posteriormente en una oleada concentrada o si hay disponibilidad de suministro alternativo, la presión puede disiparse con relativa rapidez. En paralelo con los desarrollos australianos, SMM destaca que Kipushi, ubicada en la República Democrática del Congo y operada por Ivanhoe Mines, produjo 70,2 kt de zinc contenido en concentrado en el segundo trimestre de 2026, marcando un séptimo incremento consecutivo trimestral. En el otro lado del balance global, SMM identifica varios vientos en contra más allá del cierre de Lady Loretta.
Antamina en Perú ha pasado a una secuencia de mineral rica en cobre y pobre en zinc, lo que reduce su producción de concentrado de zinc. Kazzinc en Kazajistán enfrenta restricciones en la mezcla de materias primas. El inminente agotamiento de los relaves de Century alrededor de 2027 representa otra pérdida futura confirmada.
SMM concluye que si la presión sobre los TC resulta temporal o estructural depende de si las adiciones netas anuales de suministro minero a nivel mundial son suficientes para compensar las pérdidas acumuladas, y de la trayectoria de las tasas de operación de las fundiciones en China y en el extranjero. Todos los datos citados en este artículo proceden del análisis de SMM publicado el 31 de julio de 2026, basado en información de dominio público, comunicaciones de mercado y los modelos de base de datos interna de SMM.
Fuente: news.metal.com