Le paysage de l'offre minière australienne en zinc connaît un changement structurel significatif, alors que la fermeture d'opérations arrivées à maturité coïncide avec la montée en puissance de projets nouvellement mis en service, avec des répercussions directes sur les importations chinoises de concentrés et sur les frais de traitement (TCs) au comptant. Selon une analyse approfondie publiée par Shanghai Metals Market (SMM) le 31 juillet 2026, la base d'approvisionnement du pays s'éloigne de sa dépendance à un petit nombre de grandes mines établies pour évoluer vers un ensemble plus complexe d'actifs à différents stades de leur cycle de vie. L'événement marquant de 2026 a été la fermeture de la mine Lady Loretta de Glencore dans le Queensland, qui a atteint la fin de sa vie minière fin 2025.
Les données de SMM indiquent que les opérations minières australiennes de zinc de Glencore ont produit 218 kt de zinc en concentré au premier semestre 2026, soit une baisse de 54 kt en glissement annuel, dont environ 51 kt directement imputables à la sortie de Lady Loretta. Par ailleurs, la production de concentré de zinc à travers l'Australie a reculé de 20 % en glissement annuel au premier semestre 2026, SMM soulignant que l'essentiel du recul était dû à cette seule fermeture de mine plutôt qu'à des réductions simultanées dans d'autres opérations principales. Dugald River, exploitée par MMG, demeure l'un des actifs les plus résilients du pays.
La mine a produit 87,2 kt de zinc en concentré au premier semestre 2026 et a enregistré un résultat annuel record de 183,5 kt en 2025, soit une hausse de 12 % en glissement annuel. La mine Rosebery de MMG a produit environ 48,6 kt en 2025. L'opération de retraitement des résidus Century de Sibanye-Stillwater a contribué à environ 101 kt de zinc payable en concentré en 2025, bien que le projet approche d'une échéance de fin de vie minière aux alentours de 2027, à mesure que sa ressource en résidus s'approche de l'épuisement.
Cannington de South32 a produit environ 44,5 kt de zinc payable au cours de l'exercice 2025, avec des prévisions d'environ 40 kt pour l'exercice 2026 et 43 kt pour l'exercice 2027, ce qui indique un profil de production stable mais en baisse dans un contexte de conditions d'exploitation souterraine plus complexes. Plusieurs projets nouvellement mis en service ou relancés viennent compenser ces pressions. Federation poursuit sa montée en puissance, Woodlawn est revenu à une production stable, et le redémarrage d'Endeavor apporte une offre supplémentaire.
À Golden Grove, exploitée par 29Metals, le front minier de Gossan Valley devrait livrer son premier minerai au second semestre 2026. SMM qualifie les perspectives australiennes à moyen terme non pas d'une contraction unilatérale, mais d'une période de transition au cours de laquelle les mines en fin de vie cèdent progressivement la place à de nouvelles sources de production. La saison des pluies dans le nord de l'Australie vient compliquer le tableau de l'offre en raison de son impact sur la logistique plutôt que sur la capacité minière elle-même.
La saison humide 2025-2026 dans le nord a été la septième plus pluvieuse jamais enregistrée, avec des précipitations moyennes d'environ 684 mm, soit quelque 44 % au-dessus de la moyenne à long terme, accompagnées de onze cyclones tropicaux dans la région environnante. Les principales infrastructures de transport, notamment la liaison ferroviaire entre Mount Isa et le port de Townsville, l'installation de chargement de Bing Bong desservant McArthur River et le pipeline de boues reliant Century au port de Karumba, sont vulnérables aux inondations et aux perturbations cycloniques. SMM note qu'au premier trimestre 2026, Dugald River a produit 41,1 kt de concentré de zinc malgré les inondations et les perturbations ferroviaires, mais que les contraintes logistiques ont empêché les ventes de concentré d'atteindre les niveaux de production, laissant temporairement des stocks accumulés sur le site minier.
Une fois les opérations ferroviaires et portuaires reprises, les matériaux accumulés ont tendance à être expédiés en vagues concentrées, provoquant des pics dans les données mensuelles d'importation chinoises, une tendance que SMM met en garde contre toute mauvaise interprétation comme une reprise durable de la production. Les importations chinoises de concentré de zinc en provenance d'Australie sont décrites par SMM comme très saisonnières et sensibles au calendrier d'expédition. Les fluctuations mensuelles peuvent refléter non seulement les variations de la production minière, mais aussi les perturbations ferroviaires, les retards de chargement portuaire, les délais de transit maritime, le calendrier des procédures douanières et les évolutions des stratégies d'approvisionnement des fonderies.
Le cabinet d'analyse recommande que les données d'importation cumulées sur des périodes prolongées constituent un signal plus fiable que les lectures mensuelles individuelles. Concernant les frais de traitement, SMM explique que les TCs reflètent l'équilibre entre l'offre de concentrés et la demande de traitement des fonderies à un moment donné. Lorsque les expéditions australiennes sont retardées et que les arrivages en Chine diminuent tandis que la demande intérieure des fonderies reste soutenue, la concurrence pour les concentrés au comptant peut s'intensifier et faire baisser les TCs au comptant.
Si des cargaisons retardées arrivent ensuite en vague concentrée ou si d'autres sources d'approvisionnement deviennent disponibles, la pression peut se dissiper relativement rapidement. En parallèle des développements australiens, SMM souligne que Kipushi, situé en République démocratique du Congo et exploité par Ivanhoe Mines, a produit 70,2 kt de zinc contenu en concentré au deuxième trimestre 2026, marquant une septième hausse consécutive d'un trimestre à l'autre. Du côté des facteurs défavorables sur la balance mondiale, SMM identifie plusieurs vents contraires au-delà de la fermeture de Lady Loretta.
Antamina au Pérou a basculé vers une séquence de minerai riche en cuivre et pauvre en zinc, réduisant sa production de concentré de zinc. Kazzinc au Kazakhstan est confronté à des contraintes de mélange de matières premières. L'approche de l'épuisement des résidus de Century aux alentours de 2027 représente une autre perte future confirmée.
SMM conclut que la question de savoir si la pression sur les TCs s'avérera temporaire ou structurelle dépend de l'adéquation des additions nettes annuelles mondiales à l'offre minière pour compenser les pertes cumulées, ainsi que de la trajectoire des taux d'utilisation des fonderies en Chine et à l'étranger. Toutes les données citées dans cet article sont issues de l'analyse de SMM publiée le 31 juillet 2026, sur la base d'informations publiques, de communications de marché et des modèles de base de données internes de SMM.
Source: news.metal.com