Les pénuries de minéraux critiques attendues jusqu'en 2035 dépendraient moins du volume de minerai extrait que de la capacité des sociétés minières à traiter et à livrer de manière fiable des matériaux utilisables aux clients finaux, selon une nouvelle étude de GEM Mining Consulting publiée le 11 août 2026. Le cabinet de conseil a analysé six minéraux clés — le cuivre, le lithium, le nickel, le cobalt, le graphite de qualité batterie et les terres rares magnétiques — en s'appuyant sur les perspectives 2035 de l'Agence internationale de l'énergie (AIE). Les résultats révèlent que l'offre attendue ne couvre que 68 % des besoins projetés en lithium, 74 % pour le cobalt et 75 % pour le cuivre, ce qui pointe vers des déficits volumiques significatifs sur ces marchés.
Cependant, l'analyse de GEM introduit une seconde dimension de risque qui remet en question les méthodes conventionnelles de prévision de l'offre. Le graphite de qualité batterie et les terres rares magnétiques devraient atteindre respectivement 96 % et 107 % de couverture de l'offre, mais ils affichent les scores de fragilité de chaîne les plus élevés dans le modèle propriétaire de GEM, enregistrant respectivement 89 et 95 sur 100. Cela met en évidence un décalage fondamental entre les volumes de production agrégés et la fiabilité structurelle des chaînes d'approvisionnement.
Le nickel constitue un cas d'étude particulièrement révélateur. L'offre devrait couvrir environ 92 % des besoins d'ici 2035, mais son score de fragilité de chaîne atteint 66, tiré vers le haut par la concentration des capacités de traitement en Indonésie et en Chine, ainsi que par la disponibilité limitée d'infrastructures de raffinage diversifiées ailleurs dans le monde. Ces conclusions ont des implications directes pour les industries dépendantes du nickel de qualité batterie, notamment le secteur des véhicules électriques.
Du côté des pressions volumiques, le lithium obtient un score de 80 sur l'indice de rareté volumique de GEM, tandis que le cuivre enregistre 62. Le cobalt est identifié comme portant un double fardeau, combinant un déficit d'offre significatif et un score de fragilité de chaîne élevé de 78. Les recherches de GEM remettent également en question une hypothèse couramment admise dans la planification industrielle : celle selon laquelle la capacité de production nominale annoncée constitue un indicateur fiable de l'offre future réelle.
Le cabinet soutient que les chiffres nominaux ne tiennent pas compte des retards de mise en service, des périodes de montée en régime, des problèmes de qualité des produits, des exigences de qualification des clients et des perturbations opérationnelles. Dans un exemple concret inclus dans l'étude, ces facteurs cumulés ont réduit une capacité nominale annuelle hypothétique de 100 000 tonnes à seulement 60 200 tonnes de production fiable. GEM a précisé explicitement que ces hypothèses illustrent sa méthodologie et ne constituent pas une prévision de marché.
L'implication est significative pour l'évaluation des projets et la planification stratégique. Une exploitation minière de plus petite taille dotée de capacités de traitement éprouvées, de produits qualifiés et d'une infrastructure logistique fiable pourrait présenter une valeur stratégique supérieure à celle d'une ressource plus importante qui ne dispose pas d'une voie d'accès au marché viable et sécurisée. GEM conclut que les gouvernements et les acteurs industriels ont besoin de réponses politiques et d'investissement différenciées selon le minéral concerné.
Pour le cuivre, le lithium et le cobalt, la priorité est le développement et l'exécution fiables des projets. Pour le graphite et les terres rares magnétiques, l'accent doit se déplacer vers la diversification du traitement, le développement technologique et l'élargissement de la base clientèle. La conclusion générale de l'étude est que les réserves ne constituent pas à elles seules une offre.
Pour qu'un minéral critique remplisse sa fonction stratégique, il doit être financé, autorisé, extrait, traité, qualifié en termes de qualité et livré de manière fiable aux utilisateurs finaux — une chaîne d'exigences que les chiffres de capacité nominale seuls ne peuvent pas saisir. Source : GEM Mining Consulting, Note de recherche sur la rareté des minéraux critiques, août 2026, basée sur les Perspectives mondiales des minéraux critiques 2026 de l'AIE.
Source: mining.com