L'économie chinoise a enregistré sa progression la plus lente depuis plus de trois ans au deuxième trimestre 2026, manquant les prévisions du marché et intensifiant les inquiétudes quant à la viabilité à long terme du modèle de croissance déséquilibré du pays, selon des données rapportées par Reuters le 15 juillet. Le produit intérieur brut a progressé de 4,3 % en glissement annuel sur la période avril-juin, en forte baisse par rapport aux 5,0 % enregistrés au premier trimestre, tombant ainsi en dessous de la limite inférieure de la fourchette cible officielle annuelle fixée par Pékin entre 4,5 % et 5,0 %. Sur l'ensemble du premier semestre 2026, l'économie a progressé de 4,7 %, se maintenant dans la fourchette de l'objectif annuel, mais réduisant l'urgence de mesures de relance d'envergure.
Les données ont mis en évidence une divergence marquée entre un secteur manufacturier et un secteur des exportations résilients d'un côté, et une demande intérieure durablement faible de l'autre. Les ventes au détail n'ont progressé que de 1,0 % en juin, tandis que la production industrielle s'est accrue de 5,3 % — une combinaison qui, selon les analystes, reflète une dépendance excessive à l'égard de la demande mondiale de biens manufacturés, à un moment où les partenaires commerciaux expriment des griefs croissants concernant les déséquilibres commerciaux de la Chine. En réaction à ces chiffres, Morgan Stanley a revu à la baisse sa prévision de croissance annuelle du PIB chinois, la ramenant de 4,8 % à 4,6 %.
Les données relatives à l'investissement dressent un tableau tout aussi préoccupant. L'investissement en actifs fixes en Chine s'est contracté de 5,7 % en glissement annuel sur la période janvier-juin, le secteur public enregistrant lui aussi un recul de 2,3 %. L'investissement immobilier a chuté de 18 % en glissement annuel sur la même période, prolongeant le long déclin de l'immobilier qui érode la richesse des ménages et pèse sur l'emploi dans la construction depuis 2021.
Les nouveaux crédits bancaires accordés en juin ont également progressé moins que prévu. Andy Ji, analyste chez ITC Markets, a qualifié la faiblesse de l'investissement de « principal frein » à la croissance. « Un moteur industriel tiré par les hautes technologies qui tourne en parallèle d'un effondrement de la consommation et de l'investissement intérieurs met en lumière le momentum de croissance profondément inégal de l'économie », a déclaré Ji.
Les tensions structurelles se font sentir de manière aiguë au niveau des ménages. Les salaires stagnent, voire reculent dans certains secteurs, la surcapacité industrielle et les droits de douane américains ont alimenté des suppressions d'emplois dans les usines, et l'adoption rapide de l'intelligence artificielle a ralenti la création d'emplois cols blancs. Des dizaines de millions de travailleurs ont rejoint l'économie des petits boulots, se tournant vers des emplois de chauffeurs VTC et de livreurs, caractérisés par de longues heures de travail, une faible rémunération et une couverture sociale insuffisante.
Jane Hou, qui dirige une entreprise d'importation de produits européens dans l'est de la Chine, a confié à Reuters que ses revenus avaient à peu près été divisés par deux depuis le début de l'année, et qu'un appartement qu'elle loue est vacant depuis plus de six mois. « En dehors des dépenses indispensables pour la nourriture, j'économise sur tout ce que je peux », a-t-elle déclaré. « Je n'ai pas acheté un seul vêtement depuis six mois. » Emma Cheng, infirmière de 28 ans à Guilin, a décrit ses revenus comme ayant « chuté d'une falaise » en raison du sous-financement du secteur médical local.
« Avant, je prenais des abonnements à des salles de sport, des cartes de salons de beauté, des abonnements Tencent Video, et je remplaçais mon téléphone ou mon iPad », a-t-elle confié. « Je n'ose plus me permettre ce genre de dépenses maintenant. » Les collectivités locales, longtemps un moteur essentiel de l'investissement manufacturier et infrastructurel, réduisent également leurs coûts, notamment leur masse salariale, supprimant ainsi un autre pilier de la demande intérieure. Sur le plan extérieur, les données commerciales publiées mardi ont montré que les exportations ont bondi de 27 % en juin, dépassant les prévisions, portées en partie par l'essor mondial de l'intelligence artificielle et par les achats anticipés des distributeurs américains cherchant à constituer des stocks avant des hausses de droits de douane attendues plus tard dans l'année.
Toutefois, les perspectives commerciales restent entourées d'une grande incertitude. Un droit de douane universel de 10 % imposé par les États-Unis en février — après que la Cour suprême eut déclaré certains droits antérieurs illégaux — doit expirer le 24 juillet et devrait être remplacé par des prélèvements plus élevés. Le représentant américain au Commerce a proposé un droit de 12,5 % sur les importations en provenance de Chine, à la suite d'une enquête sur le travail forcé — accusation que Pékin réfute —, une décision finale étant attendue dans les prochains mois.
L'Union européenne, dont le déficit commercial avec la Chine atteignait en moyenne 1 milliard de dollars par jour l'année dernière, renforce également ses protections pour son secteur industriel face à la concurrence chinoise. La visite du président américain Donald Trump en Chine en mai a préservé un certain degré de détente diplomatique entre les deux plus grandes économies du monde, mais la relation demeure fragile. Par ailleurs, la reprise du conflit entre les États-Unis et l'Iran ajoute de l'incertitude aux perspectives de croissance mondiale.
Avec ces données désormais au centre de l'attention, les regards se tournent vers la réunion du Politburo du Parti communiste attendue fin juillet. De nombreux analystes estiment que Pékin ne devrait pas annoncer de mesures de relance majeures lors de cette réunion, compte tenu des préoccupations liées à l'envolée de la dette publique. Zhiwei Zhang, économiste en chef chez Pinpoint Asset Management, doute que le Politburo ne signale un élargissement du déficit budgétaire au regard de la résilience actuelle des exportations.
« Le gouvernement semble réticent à mobiliser des ressources budgétaires et à accumuler de la dette », a déclaré Zhang. « Il existe un consensus général parmi les décideurs politiques et les chercheurs sur la nécessité pour la Chine de stimuler la demande intérieure. Mais il n'y a pas de consensus sur la manière d'y parvenir. » Un responsable de la banque centrale a reconnu que les conditions monétaires étaient « relativement accommodantes » à l'heure actuelle, tout en promettant un soutien continu à la demande intérieure.
Larry Hu, économiste en chef pour la Chine chez Macquarie Group, a soutenu que Pékin n'avait guère d'incitation à se détourner pour l'instant de sa dépendance à la demande extérieure. « Ce qui provoquera un changement de la situation actuelle, c'est lorsque les exportations seront en panne », a déclaré Hu. « Quand les exportations ralentiront, afin d'atteindre malgré tout l'objectif de croissance, le gouvernement agira davantage sur la demande intérieure. » Les économistes s'accordent largement à dire que le défi central auquel la Chine est confrontée n'est pas le rythme de la croissance, mais sa composition — un déséquilibre structurel que les données du deuxième trimestre ont mis en pleine lumière.
Source : Reuters, reportage de Liangping Gao, Ellen Zhang, Kevin Yao à Pékin et Claire Fu à Singapour.
Source: reuters.com