El Departamento de Energía de EE.UU. ha seleccionado nueve proyectos para una financiación combinada potencial de 162 millones de dólares destinada a recuperar minerales críticos de residuos mineros y materias primas industriales. La iniciativa representa un esfuerzo significativo para fortalecer los suministros nacionales de materiales esenciales para la producción de energía, aplicaciones de defensa y sectores manufactureros. Los proyectos seleccionados se centrarán en la extracción de escandio, cobre, antimonio y elementos de tierras raras de minas existentes, depósitos de relaves, instalaciones industriales y otras materias primas.
Según Audrey Robertson, Subsecretaria de Energía, el programa representa una oportunidad vital para aprovechar instalaciones a escala de banco de pruebas y escala piloto para producir materiales críticos necesarios para la seguridad nacional. Al invertir en estas instalaciones, podemos reducir los riesgos de las tecnologías de producción a escala comercial para crear nuevas oportunidades económicas y de manufactura, afirmó Robertson, según reportó Mining.com el 18 de agosto de 2026. El programa del DOE tiene como objetivo transicionar tecnologías desde etapas de laboratorio y piloto hacia la producción comercial.
Cuatro empresas y entidades—Anactisis, Still Bright, Nusano y SiTration—fueron seleccionadas para proyectos diseñados a avanzar procesos desde escala de laboratorio o banco de pruebas hacia demostraciones prototípicas. Thompson Creek Metals Company USA, el proyecto Treasure Creek de Felix Gold en Alaska, DISA Technologies, Alcoa y Trigg Minerals fueron elegidas para llevar tecnologías piloto existentes más cerca de fases de demostración precomercial. La mayoría de los proyectos seleccionados persiguen fuentes no convencionales de minerales críticos, incluyendo residuos mineros y subproductos industriales que históricamente han tenido un valor económico limitado.
El proyecto Treasure Creek de Felix Gold cerca de Fairbanks, Alaska, se enfoca en recuperar antimonio de alto grado y cercano a la superficie utilizando infraestructura minera existente. El antimonio se utiliza en municiones, sensores, retardantes de llama y otras aplicaciones críticas para el sector de defensa. SiTration, una empresa derivada del Instituto Tecnológico de Massachusetts con sede en Cambridge, ha desarrollado tecnología para recuperar cobre y otros materiales críticos de flujos de residuos mineros diluidos en sitios operativos.
El enfoque podría acortar significativamente el camino hacia la producción al emparejar nuevas tecnologías de recuperación con instalaciones y materiales ya disponibles, transformando potencialmente pasivos mineros e industriales en fuentes de materias primas estratégicas. La selección se basa en el anuncio del DOE de agosto de 2025 de casi mil millones de dólares destinados a ampliar la capacidad minera, de procesamiento y manufacturera de EE.UU. en todas las cadenas de suministro de minerales críticos. En julio de 2026, el DOE anunció 75 millones de dólares adicionales para cinco proyectos que buscan producir elementos de tierras raras y otros materiales críticos a partir del carbón y materias primas basadas en carbón.
China ha dominado la producción y el procesamiento de muchos minerales críticos durante décadas y ha utilizado anteriormente restricciones a las exportaciones minerales durante disputas comerciales, creando preocupaciones en Washington respecto al acceso a materiales necesarios para equipos militares, tecnologías energéticas y manufactura avanzada. Sin embargo, las últimas selecciones no garantizan que las empresas reciban la financiación indicada. Los proyectos deben someterse primero a negociaciones de otorgamiento con el DOE, que retiene la autoridad para modificar montos de otorgamiento, cancelar negociaciones o rescindir selecciones antes de que se emitan los fondos.
Fuente: mining.com