Il Dipartimento dell'Energia degli USA ha selezionato nove progetti per un finanziamento combinato di 162 milioni di dollari destinato al recupero di minerali critici dai rifiuti minerari e dalle materie prime industriali. L'iniziativa rappresenta uno sforzo significativo per rafforzare l'offerta interna di materiali essenziali per la produzione energetica, le applicazioni di difesa e i settori manifatturieri. I progetti selezionati si concentreranno sull'estrazione di scandio, rame, antimonio e elementi delle terre rare da miniere esistenti, residui, impianti industriali e altre materie prime.
Secondo Audrey Robertson, Assistente Segretaria dell'Energia, il programma rappresenta un'opportunità vitale per sfruttare strutture su scala da banco e pilota per produrre materiali critici necessari per la sicurezza nazionale. "Investendo in queste strutture, possiamo ridurre i rischi delle tecnologie di produzione su scala commerciale per favorire nuove opportunità economiche e manifatturiere" ha affermato Robertson, secondo quanto riferito da Mining.com il 18 agosto 2026. Il programma DOE mira a trasferire le tecnologie dai laboratori e dalle fasi pilota verso la produzione commerciale.
Quattro aziende e soggetti, Anactisis, Still Bright, Nusano e SiTration, sono stati selezionati per progetti progettati per far avanzare i processi da scala di laboratorio o banco verso dimostrazioni di prototipo. Thompson Creek Metals Company USA, il progetto Treasure Creek di Felix Gold in Alaska, DISA Technologies, Alcoa e Trigg Minerals sono stati scelti per portare le tecnologie pilota esistenti più vicine alle fasi di pre-dimostrazione commerciale. La maggior parte dei progetti selezionati persegue fonti non convenzionali di minerali critici, inclusi rifiuti minerari e sottoprodotti industriali che storicamente hanno avuto un valore economico limitato.
Il progetto Treasure Creek di Felix Gold vicino a Fairbanks, in Alaska, si concentra sul recupero dell'antimonio di alta qualità e di prossimità alla superficie utilizzando infrastrutture minerarie esistenti. L'antimonio viene utilizzato in munizioni, sensori, ritardanti di fiamma e altre applicazioni critiche per il settore della difesa. SiTration, uno spinout del Massachusetts Institute of Technology con sede a Cambridge, ha sviluppato una tecnologia per recuperare rame e altri materiali critici da flussi di rifiuti minerari diluiti presso siti operativi.
L'approccio potrebbe ridurre significativamente il percorso verso la produzione abbinando nuove tecnologie di recupero con strutture e materiali già presenti, trasformando potenzialmente le passività minerarie e industriali in fonti di materie prime strategiche. La selezione si basa sull'annuncio di agosto 2025 del DOE di quasi 1 miliardo di dollari destinati ad espandere la capacità di estrazione, trasformazione e manifattura negli USA nelle catene di approvvigionamento di minerali critici. Nel luglio 2026, il DOE ha annunciato ulteriori 75 milioni di dollari per cinque progetti finalizzati a produrre elementi delle terre rare e altri materiali critici dal carbone e dalle materie prime a base di carbone.
La Cina ha dominato la produzione e la lavorazione di molti minerali critici per decenni e in precedenza ha utilizzato restrizioni all'esportazione di minerali durante controversie commerciali, creando preoccupazioni a Washington riguardanti l'accesso ai materiali necessari per equipaggiamenti militari, tecnologie energetiche e manifattura avanzata. Tuttavia, le ultime selezioni non garantiscono che le aziende riceveranno i finanziamenti dichiarati. I progetti devono prima sottoporsi a negoziazioni di assegnazione con il DOE, che mantiene l'autorità di modificare gli importi dei finanziamenti, annullare negoziazioni o rescindere le selezioni prima che i fondi vengano erogati.
Fonte: mining.com