La demanda china de importaciones de crudo y el ritmo de sus exportaciones de productos refinados están emergiendo como factores determinantes que ayudarán a configurar la trayectoria de los precios del petróleo durante el resto de 2026, junto con las continuas interrupciones del suministro derivadas del conflicto en Oriente Medio, según un análisis publicado por OilPrice.com el 21 de julio de 2026. Las importaciones chinas de crudo en sus niveles más bajos en una década han actuado como un amortiguador inesperado frente a repuntes de precios aún más pronunciados en los últimos meses, a pesar de lo que los analistas describen como la peor interrupción del suministro en la historia de los mercados petroleros mundiales. La drástica reducción de China en su demanda de importaciones de crudo ha sido el factor clave del lado de la demanda para contener las subidas de precios desde que comenzó la guerra con Irán a principios de este año.
Las importaciones chinas de crudo se desplomaron un 41,3% en junio en comparación con el mismo mes del año anterior, cayendo a apenas 29,27 millones de toneladas, equivalentes a 7,12 millones de barriles diarios, según datos oficiales de aduanas chinas reportados por Bloomberg. Esta cifra de llegada de cargamentos, la más baja en una década, fue en gran medida resultado de los acuerdos de compra realizados en abril y mayo, cuando los productores de Oriente Medio habían fijado los precios de los cargamentos de crudo con destino a Asia con primas récord sobre los precios de referencia. El colapso en los volúmenes de importación eliminó aproximadamente 4 millones de barriles diarios de demanda de los mercados mundiales en un momento en que el suministro seguía severamente restringido a través del Estrecho de Ormuz.
China reduce generalmente sus importaciones de crudo cuando los precios superan los 80 dólares por barril, reservando su actividad compradora para periodos en que los precios caen al rango de entre 60 y 70 dólares por barril, una estrategia que permitió a Pekín acumular entre un estimado de 1.200 y 1.400 millones de barriles de crudo en reservas comerciales y estratégicas en el año previo al estallido de la guerra con Irán. Analistas de Goldman Sachs, citados por el Wall Street Journal la semana pasada, señalaron que, a pesar de las continuas reducciones de estas reservas, China no tiene aún prisa por incrementar sus compras, dado que todavía mantiene inventarios sustanciales. Sin embargo, Goldman advirtió que un punto de inflexión podría llegar pronto y que China podría acelerar las compras para los cargamentos de julio y agosto, particularmente dado que los productores del Golfo han recortado drásticamente sus precios oficiales de venta para esos meses de carga.
Pekín comenzó a recurrir a sus reservas en mayo a un ritmo de aproximadamente 500.000 barriles diarios, y continuó con las reducciones en junio a una tasa acelerada de aproximadamente 940.000 barriles diarios, según estimaciones del columnista de Reuters Clyde Russell basadas en datos oficiales chinos sobre importaciones de crudo, producción doméstica y capacidad de refinación. El informe mensual del mercado petrolero de julio de 2026 de la Agencia Internacional de Energía (IEA) estimó que China extrajo aproximadamente 41 millones de barriles de sus inventarios solo en junio. Una breve caída de los precios del petróleo hasta cerca de los 70 dólares por barril a finales de junio y principios de julio, tras un memorando de entendimiento entre Estados Unidos e Irán, llevó a los productores de Oriente Medio a reducir drásticamente sus precios oficiales de venta para los cargamentos asiáticos de julio y agosto.
Este descenso de precios podría estar ya alentando una recuperación de las importaciones chinas de crudo a corto plazo. Sin embargo, con los precios del petróleo habiendo vuelto a escalar hacia los 90 dólares por barril, los refinadores chinos podrían reducir sus compras para los cargamentos programados para llegar después de septiembre. Un factor adicional de potencial demanda es el mercado chino de exportación de productos refinados.
Pekín ha flexibilizado las restricciones a las exportaciones de combustibles e incrementado las exportaciones de derivados del petróleo en las últimas semanas, aprovechando los elevados márgenes de refinación en un mercado mundial de combustibles ajustado. Ante una demanda interna de combustibles relativamente débil, las autoridades chinas podrían optar por aumentar las operaciones de refinación y las exportaciones de combustibles, lo que a su vez requeriría mayores compras de crudo. La analista principal del mercado petrolero chino de Vortexa, Emma Li, identificó el aumento de las exportaciones de combustibles como un impulsor a corto plazo de la demanda china de crudo.
Sin embargo, Li también advirtió que un repunte rápido de las exportaciones es poco probable, señalando que los refinadores necesitan tiempo para asegurar las nominaciones de cargamentos y organizar los envíos. También destacó una condición clave que mantiene Pekín: los refinadores deben mantener los inventarios de productos en los niveles de finales de febrero o por encima de ellos, lo que impide depender únicamente de las reducciones de inventarios para impulsar los volúmenes de exportación. La confluencia de estos factores ha posicionado a China como lo que los analistas denominan ahora el comprador swing de demanda en el mercado petrolero mundial, con las próximas decisiones de política de Pekín sobre compras de crudo y exportaciones de combustibles destinadas a desempeñar un papel decisivo en la determinación de la dirección de los precios del petróleo hasta finales de 2026.
Fuente: OilPrice.com, artículo de Tsvetana Paraskova, 21 de julio de 2026. Datos adicionales procedentes del Informe del Mercado Petrolero de julio de 2026 de la IEA, investigación de Goldman Sachs citada por el Wall Street Journal, análisis de Clyde Russell para Reuters y Vortexa.
Fuente: oilprice.com