La demande chinoise d'importations de pétrole brut et le rythme de ses exportations de produits raffinés s'affirment comme des facteurs déterminants qui façonneront la trajectoire des prix du pétrole jusqu'à la fin de l'année 2026, parallèlement aux perturbations d'approvisionnement persistantes liées au conflit au Moyen-Orient, selon une analyse publiée par OilPrice.com le 21 juillet 2026. Les importations chinoises de pétrole brut, tombées à leur plus bas niveau depuis dix ans, ont constitué un amortisseur inattendu contre des flambées de prix encore plus prononcées au cours des derniers mois, malgré ce que les analystes qualifient de pire perturbation d'approvisionnement de l'histoire des marchés pétroliers mondiaux. La forte réduction de la demande d'importations chinoises de brut a été le facteur clé côté demande permettant de plafonner les hausses de prix depuis le début de la guerre contre l'Iran plus tôt cette année.
Les importations chinoises de pétrole brut ont chuté de 41,3 % en juin par rapport au même mois de l'année précédente, tombant à seulement 29,27 millions de tonnes, soit l'équivalent de 7,12 millions de barils par jour, selon les données officielles des douanes chinoises rapportées par Bloomberg. Ce niveau plancher depuis dix ans en matière d'arrivées de cargaisons résulte en grande partie des arrangements d'achat conclus en avril et mai, lorsque les producteurs moyen-orientaux avaient fixé les prix des chargements de brut à destination de l'Asie à des primes record par rapport aux cours de référence. L'effondrement des volumes d'importation a soustrait environ 4 millions de barils par jour à la demande mondiale à un moment où l'offre restait sévèrement contrainte par le détroit d'Ormuz.
La Chine réduit généralement ses importations de pétrole brut lorsque les prix dépassent 80 dollars le baril, réservant son activité d'achat aux périodes où les prix s'inscrivent dans une fourchette de 60 à 70 dollars le baril, une stratégie qui a permis à Pékin d'accumuler entre 1,2 et 1,4 milliard de barils de pétrole brut dans ses réserves commerciales et stratégiques dans l'année précédant le déclenchement de la guerre contre l'Iran. Les analystes de Goldman Sachs, cités par le Wall Street Journal la semaine dernière, ont noté que malgré les puisages continus dans ces stocks, la Chine n'est pas encore pressée d'accélérer ses achats, étant donné qu'elle dispose encore d'inventaires substantiels. Goldman a toutefois averti qu'un point de bascule pourrait survenir prochainement, et que la Chine pourrait accélérer ses achats de cargaisons pour juillet et août, notamment en raison des fortes réductions appliquées par les producteurs du Golfe à leurs prix de vente officiels pour ces mois de chargement.
Pékin a commencé à puiser dans ses réserves en mai à un rythme d'environ 500 000 barils par jour, et a poursuivi ces prélèvements en juin à un rythme accéléré d'environ 940 000 barils par jour, selon les estimations du chroniqueur de Reuters Clyde Russell, fondées sur des données officielles chinoises couvrant les importations de brut, la production nationale et le traitement des raffineries. Le rapport mensuel sur le marché pétrolier de juillet 2026 de l'Agence Internationale de l'Énergie (AIE) estime que la Chine a prélevé environ 41 millions de barils sur ses inventaires en juin seulement. Une brève baisse des prix du pétrole aux environs de 70 dollars le baril fin juin et début juillet, à la suite d'un mémorandum d'entente américano-iranien, a incité les producteurs moyen-orientaux à réduire fortement leurs prix de vente officiels pour les chargements asiatiques de juillet et août.
Cette baisse des prix pourrait déjà encourager un rebond des importations chinoises de brut à court terme. Cependant, les prix du pétrole ayant regagné les 90 dollars le baril, les raffineurs chinois pourraient restreindre leurs achats pour les cargaisons dont l'arrivée est prévue après septembre. Le marché d'exportation des produits raffinés chinois constitue un autre moteur potentiel de la demande.
Pékin a assoupli les restrictions sur les exportations de carburants et a récemment accru ses exportations de produits pétroliers raffinés, capitalisant sur des marges de raffinage élevées dans un marché mondial des carburants sous tension. Face à une demande intérieure de carburants relativement faible, les autorités chinoises pourraient choisir d'augmenter les cadences de raffinage et les exportations de carburants, ce qui nécessiterait à son tour des achats accrus de pétrole brut. Emma Li, analyste principale du marché pétrolier chinois chez Vortexa, a identifié la hausse des exportations de carburants comme un moteur à court terme de la demande chinoise de brut.
Li a toutefois prévenu qu'un rebond rapide des exportations est peu probable, soulignant que les raffineurs ont besoin de temps pour obtenir des nominations de cargaisons et organiser les expéditions. Elle a également mis en évidence une condition clé maintenue par Pékin : les raffineurs doivent conserver leurs stocks de produits à un niveau égal ou supérieur à celui de fin février, ce qui empêche de s'appuyer uniquement sur les prélèvements d'inventaires pour augmenter les volumes d'exportation. La convergence de ces facteurs a consacré la Chine dans le rôle que les analystes qualifient désormais d'acheteur swing sur le marché pétrolier mondial, les prochaines décisions de Pékin en matière d'achats de brut et d'exportations de carburants étant appelées à jouer un rôle décisif dans la détermination de l'évolution des prix du pétrole jusqu'à la fin de 2026.
Source : OilPrice.com, article de Tsvetana Paraskova, 21 juillet 2026. Données complémentaires issues du rapport mensuel sur le marché pétrolier de juillet 2026 de l'AIE, des recherches de Goldman Sachs citées par le Wall Street Journal, de l'analyse de Clyde Russell pour Reuters, et de Vortexa.
Source: oilprice.com