Enfocarse en minerales críticos con mercados de tamaño relativamente pequeño podría ofrecer una de las formas más rentables de fortalecer las cadenas de suministro globales, siempre que los gobiernos respalden los nuevos proyectos con las políticas adecuadas, según la Agencia Internacional de Energía (IEA) en su informe anual Global Critical Minerals Outlook. La Agencia destaca lo que denomina "minerales menores estratégicos" como elementos cada vez más importantes, a medida que la demanda proveniente de la inteligencia artificial, los semiconductores, la robótica, la defensa y las tecnologías de energía limpia continúa creciendo. Entre los minerales que enfrentan los mayores riesgos de suministro, la IEA identifica el galio, los elementos de tierras raras para imanes, el itrio, el grafito, el tungsteno, el telurio, el cobalto y el germanio, citando su alta concentración geográfica, la escasez de sustitutos y su creciente importancia en múltiples industrias.
Tras varios años de caída de precios, los precios de los minerales críticos se recuperaron en 2025 y principios de 2026, a medida que la oferta se ajustó en un contexto de preocupación por las disrupciones derivadas de cadenas de suministro concentradas. Los minerales menores estratégicos lideraron las ganancias, con precios que se duplicaron con creces en muchos casos. El tungsteno destacó de forma notable, al multiplicar su precio por seis ante el aumento de la demanda de los sectores electrónico, aeroespacial y de defensa, junto con controles de exportación más estrictos.
El informe de la IEA también señala que las restricciones a las exportaciones han generado marcadas diferencias de precios entre China —el mayor productor mundial de muchos de estos minerales— y los mercados internacionales. En Europa, los precios del galio y de las tierras raras pesadas son actualmente aproximadamente cinco veces más elevados que en China, mientras que los precios del germanio son casi tres veces superiores, según la Agencia. En cuanto a la oferta, la capacidad de refinación se concentró aún más en 2025, con China acaparando la mayor parte del crecimiento del suministro en minerales como el grafito, el manganeso y el níquel.
Excluyendo las tierras raras, el principal país refinador representó el 72% del suministro refinado mundial en 2025, frente al 70% de dos años antes. Las tierras raras constituyeron una excepción, ya que la puesta en marcha de nueva capacidad de refinación en Estados Unidos y el aumento de la producción en Malasia contribuyeron a reducir ligeramente la concentración. La IEA subraya que los riesgos de las cadenas de suministro concentradas quedaron en evidencia tras la introducción por parte de China de controles de exportación sobre las tierras raras pesadas, que posteriormente amplió a materiales para baterías, productos de grafito y tecnologías de fabricación de baterías.
Estas medidas afectaron a las industrias intermedias, y algunos fabricantes de automóviles redujeron temporalmente su producción debido a la escasez de materiales de tierras raras. El tungsteno recibe una atención especial en el informe como ejemplo de mineral de importancia estratégica con una cadena de suministro altamente concentrada. China controla aproximadamente el 80% de la producción mundial de tungsteno en mina y domina el procesamiento posterior, lo que la convierte en un proveedor crítico para las industrias aeroespacial, de defensa y electrónica.
A medida que los gobiernos occidentales buscan diversificar el suministro, las empresas están tomando medidas para reactivar la producción nacional tras más de una década sin minería activa de tungsteno ni en Estados Unidos ni en Canadá. American Tungsten (TSX-V: TUNG) avanza en sus planes para reactivar la histórica mina IMA en Idaho, mientras que Northcliff Resources (TSX: NCF) desarrolla el proyecto Sisson en Nuevo Brunswick, Canadá, que alberga uno de los depósitos de tungsteno sin explotar más grandes del mundo. Actualmente se están llevando a cabo perforaciones subterráneas en IMA para ampliar el sistema mineralizado conocido de la mina, mientras que Makenita Resources (CSE: KENY) está evaluando posibles perforaciones cerca del depósito Sisson.
También están en marcha esfuerzos de diversificación más amplios. La empresa exploradora White Gold (TSX-V: WGO), con sede en Yukón, ha incorporado el tungsteno a su cartera, mientras que Avalon Advanced Materials (TSX: AVL) se centra en un conjunto de tierras raras y minerales críticos en los Territorios del Noroeste de Canadá. Connected Minerals (ASX: CML) está desarrollando un proyecto de niobio en Angola, que la compañía compara geológicamente con depósitos reconocidos a nivel mundial en Brasil.
En materia de políticas, la IEA sostiene que la diversificación del suministro no requiere necesariamente inversiones masivas. Dado que muchos mercados de minerales estratégicos son relativamente pequeños, poner en producción un número limitado de nuevos proyectos podría mejorar significativamente la seguridad del suministro. Como ejemplo concreto, la Agencia estima que diversificar las cadenas de suministro mundiales de tierras raras para imanes requeriría aproximadamente 60.000 millones de dólares estadounidenses en inversión durante la próxima década, una cifra que describe como modesta en comparación con los potenciales costos económicos de grandes interrupciones en el suministro.
Para fomentar la inversión privada, la IEA recomienda que los gobiernos apliquen medidas específicas que incluyan subvenciones, préstamos en condiciones favorables, garantías de préstamos, reservas estratégicas y acuerdos de compra a largo plazo. La Agencia también subraya que el apoyo debe adaptarse a cada mineral en particular, reconociendo que los proyectos mineros intensivos en capital requieren estructuras de incentivos diferentes a las de las operaciones de refinación y procesamiento posterior. El informe concluye que, si bien los minerales menores estratégicos representan mercados relativamente pequeños en términos absolutos, sustentan industrias valoradas en billones de dólares, lo que los convierte en elementos cada vez más centrales para la seguridad económica y nacional, a medida que la demanda mundial de tecnologías avanzadas continúa acelerándose.
Fuente: IEA Global Critical Minerals Outlook 2026, según lo publicado por Mining.com.au (Jackson Chen, 21 de julio de 2026).
Fuente: mining.com.au