Los mercados de níquel y litio están atravesando dinámicas de demanda marcadamente divergentes en 2026, con el almacenamiento estacionario de baterías emergiendo como la fuerza dominante detrás del crecimiento en el consumo de litio, mientras que el níquel permanece anclado al acero inoxidable y cada vez más condicionado por la política de suministro de Indonesia, según un análisis publicado por Crux Investor. El consumo global de litio creció un 45% hasta mayo de 2026, según datos citados de Albemarle, superando el rango de previsión propio de la compañía, que oscilaba entre el 15% y el 40%. Las ventas netas de Almacenamiento de Energía de Albemarle en el segundo trimestre de 2026 aumentaron un 78% hasta los 1.280 millones de dólares, respaldadas por un incremento del 11% en los volúmenes de litio y un aumento del 60% en los precios realizados.
Este desempeño superior se produce a pesar del notable debilitamiento de las ventas de vehículos eléctricos chinos, que cayeron un 13% en el primer semestre de 2026 tras la retirada de subsidios, según datos de la China Association of Automobile Manufacturers. La desconexión entre el debilitamiento de las ventas de vehículos eléctricos y el aumento de la demanda de litio se explica por la rápida expansión del almacenamiento estacionario de baterías. El despliegue global de almacenamiento en baterías alcanzó los 108 gigavatios en 2025, un 40% más que en 2024, con aproximadamente el 80% de la nueva capacidad instalada a escala de servicios públicos, según la IEA.
La producción china de baterías aumentó un 53,3% en el mismo período, mientras que las exportaciones de baterías alcanzaron los 181,3 gigavatios-hora, un 42,5% más, según la China Automotive Battery Innovation Alliance. De manera determinante para los mercados de níquel, el almacenamiento a escala de red utiliza predominantemente cátodos de litio ferrofosfato, una química que contiene litio, hierro y fosfato, pero no níquel, cobalto ni manganeso. El LFP representa actualmente el 99,9% del mercado de sistemas de almacenamiento de energía y el 70,7% del mercado chino de baterías para automóviles.
Esto significa que la capacidad adicional de almacenamiento está generando demanda de litio sin crear una demanda equivalente de níquel, una divergencia estructural con implicaciones significativas para ambos mercados. En cuanto a los precios, el carbonato de litio se cotizó a 144.500 CNY por tonelada el 10 de agosto de 2026, lo que representa un incremento interanual del 93,96%. El contrato había tocado un mínimo de casi seis meses de 140.000 CNY por tonelada a principios de agosto antes de recuperarse, y el contrato más activo de la Guangzhou Futures Exchange cayó hasta los 136.800 CNY por tonelada el 21 de julio, su nivel más bajo desde el 10 de febrero y casi un 30% por debajo de su máximo de dos años de mediados de mayo, que superó los 200.000 CNY.
Fastmarkets ha elevado su previsión de precio del carbonato de litio para 2026 a 23,80 dólares por kilogramo desde los 17,40 dólares por kilogramo, y su previsión para 2027 a 31,40 dólares por kilogramo desde los 22,65 dólares por kilogramo. La IEA, en su Global EV Outlook 2026, advirtió que los precios elevados sostenidos del litio podrían fortalecer el argumento a favor de las químicas de ion sodio, que no contienen litio, introduciendo un riesgo de sustitución que los participantes del mercado están monitoreando de cerca. Entre los vientos en contra adicionales por políticas se encuentran el aumento planificado por China del impuesto al consumo de baterías de ion litio al 4% en 2027 y la reducción a cero de la devolución del impuesto a las exportaciones de baterías.
En cuanto a la oferta, las adiciones recientes incluyen la recepción por parte de la mina Jianxiawo de CATL de permisos de seguridad hasta el 27 de febrero de 2028, Mineral Resources apuntando al reinicio de Bald Hill tras una suspensión de 18 meses, y Core Lithium reiniciando su operación Finniss. Lithium Ionic ha avanzado en su Proyecto de Litio Bandeira, de propiedad 100% propia, en Brasil, asegurando el acceso al agua, completando un plan de mina a tres años y la ingeniería básica para dos túneles de mina subterránea, y comenzando las adquisiciones para la construcción de los túneles y las unidades principales de trituración. Para el níquel, las perspectivas del mercado están cada vez más dominadas por la política de cuotas de mineral de Indonesia.
El International Nickel Study Group (INSG) prevé una producción primaria de níquel en 2026 de 3,715 millones de toneladas frente a un consumo de 3,747 millones de toneladas, lo que genera un déficit de 32.000 toneladas y el primer déficit anual desde 2021. La cuota de mineral del Plan de Trabajo y Presupuesto (RKAB) de Indonesia para 2026 se fijó entre 260 y 270 millones de toneladas, frente a los 379 millones de toneladas de 2025. La asignación de Weda Bay Nickel cayó a 12 millones de toneladas desde los 42 millones de toneladas, lo que obligó a la mina a detener la producción de mineral tras agotar su cuota a finales de mayo de 2026.
El níquel en el LME se cotizó a 16.859 dólares por tonelada el 10 de agosto de 2026, con un incremento interanual del 10,01%. Sin embargo, las noticias sobre las cuotas han demostrado ser una fuente significativa de volatilidad de precios. El 6 de agosto, un informe sobre una gran asignación suplementaria de Indonesia hizo caer el contrato ni2609 de la SHFE un 2,57% y el níquel en el LME un 2,89% en una sola sesión.
Las condiciones del mercado físico apuntan a un suministro más restringido, con Indonesia importando 8,87 millones de toneladas de mineral de níquel en el primer semestre de 2026, incluidos 8,58 millones de toneladas procedentes de Filipinas. La utilización de los hornos eléctricos de arco con horno rotatorio de cubilote cayó a aproximadamente el 76% desde el 84%, mientras que los inventarios del LME disminuyeron a 266.172 toneladas al 31 de julio desde las 274.584 toneladas a finales de junio. La cuestión más amplia de la concentración del suministro también está atrayendo la atención regulatoria.
La IEA señala que Indonesia suministró casi dos tercios del níquel minado en 2025, mientras que la capacidad de refinación fuera de Indonesia y China podría satisfacer únicamente alrededor de un tercio de la demanda global restante. El 6 de agosto de 2026, el Departamento de Comercio de Estados Unidos anunció un bloqueo de un año a las exportaciones de chatarra de tungsteno y masa negra de baterías de ion litio, con efectividad a partir del 27 de agosto, redirigiendo el níquel, cobalto, litio y manganeso contenidos hacia el procesamiento doméstico. Los proyectos fuera de Indonesia que avanzan hacia su desarrollo están atrayendo una atención creciente dados estos riesgos de concentración.
Canada Nickel informó de sus resultados de perforación de mayor ley hasta la fecha en el Proyecto de Sulfuros de Níquel Reid, de propiedad 100% propia, en Ontario, incluyendo un 1,01% de níquel en 4,5 metros dentro de un intervalo más amplio del 0,29% de níquel en 576,6 metros. El recurso de enero de 2026 de Reid contiene 2,0 millones de toneladas de níquel en la categoría Indicada y 3,2 millones de toneladas en la categoría Inferida. Lifezone Metals avanzó en el Proyecto de Níquel Kabanga en Tanzania hacia una adquisición a gran escala, liberando al mercado contratos por aproximadamente 854 millones de dólares, a la vez que presentó una solicitud para que el proyecto sea registrado como Proyecto Estratégico bajo la Ley de Materias Primas Críticas de la Unión Europea.
Según el INSG, el acero inoxidable representa más del 60% del consumo global de níquel, y la demanda de baterías ha crecido más lentamente de lo que preveían las previsiones anteriores, ya que el LFP ha ganado cuota de mercado y la demanda de vehículos híbridos enchufables ha superado a la de los vehículos eléctricos de batería pura en varios mercados. La determinación final de la cuota de mineral de Indonesia para 2026 sigue siendo la variable clave a corto plazo para los precios del níquel, con propuestas de revisión presentadas antes del plazo del 31 de julio. El ministro de Energía y Recursos Minerales de Indonesia, Bahlil Lahadalia, habría declarado que cualquier ajuste sería mesurado y podría afectar a los precios.
Fuente: cruxinvestor.com