I mercati del nichel e del litio stanno navigando tra fattori di domanda nettamente divergenti nel 2026, con lo stoccaggio stazionario di energia a batteria che emerge come la forza dominante alla base della crescita dei consumi di litio, mentre il nichel rimane ancorato all'acciaio inossidabile e viene sempre più influenzato dalla politica di approvvigionamento indonesiana, secondo un'analisi pubblicata da Crux Investor. Il consumo globale di litio è cresciuto del 45% fino a maggio 2026, secondo i dati citati da Albemarle, superando la fascia di previsione della stessa società compresa tra il 15% e il 40%. Le vendite nette di Energy Storage di Albemarle nel secondo trimestre 2026 sono aumentate del 78% a 1,28 miliardi di dollari, sostenute da un incremento dell'11% nei volumi di litio e da un aumento del 60% nei prezzi realizzati.
La sovraperformance arriva nonostante un notevole indebolimento delle vendite cinesi di veicoli elettrici, calate del 13% nella prima metà del 2026 in seguito alla revoca dei sussidi, secondo i dati della China Association of Automobile Manufacturers. La disconnessione tra il calo delle vendite di veicoli elettrici e la crescente domanda di litio è spiegata dalla rapida espansione dello stoccaggio stazionario di energia a batteria. Il dispiegamento globale di sistemi di accumulo energetico ha raggiunto 108 gigawatt nel 2025, in crescita del 40% rispetto al 2024, con circa l'80% delle nuove capacità installate su scala utility, secondo l'International Energy Agency.
La produzione cinese di batterie è aumentata del 53,3% nello stesso periodo, mentre le esportazioni di batterie hanno raggiunto 181,3 gigawattora, in crescita del 42,5%, secondo la China Automotive Battery Innovation Alliance. È cruciale per i mercati del nichel il fatto che lo stoccaggio su scala di rete utilizzi prevalentemente catodi al litio ferro fosfato, una chimica che contiene litio, ferro e fosfato ma nessun nichel, cobalto o manganese. L'LFP rappresenta ora il 99,9% del mercato dei sistemi di accumulo energetico e il 70,7% del mercato cinese delle batterie per autoveicoli.
Ciò significa che la capacità di stoccaggio aggiuntiva genera domanda di litio senza creare un'equivalente domanda di nichel, una divergenza strutturale con implicazioni significative per entrambi i mercati. Sul fronte dei prezzi, il carbonato di litio era scambiato a 144.500 yuan per tonnellata il 10 agosto 2026, registrando un aumento su base annua del 93,96%. Il contratto aveva toccato un minimo di quasi sei mesi a 140.000 yuan per tonnellata all'inizio di agosto prima di recuperare, e il contratto più attivo sulla Guangzhou Futures Exchange è sceso fino a 136.800 yuan per tonnellata il 21 luglio, il livello più basso dal 10 febbraio e quasi il 30% al di sotto del massimo biennale di metà maggio superiore a 200.000 yuan.
Fastmarkets ha rivisto al rialzo le proprie previsioni sul prezzo del carbonato di litio per il 2026 a 23,80 dollari al chilogrammo dai precedenti 17,40 dollari al chilogrammo, e la previsione per il 2027 a 31,40 dollari al chilogrammo dai precedenti 22,65 dollari al chilogrammo. L'IEA, nel suo Global EV Outlook 2026, ha avvertito che prezzi del litio sostenuti e elevati potrebbero rafforzare il caso per le chimiche agli ioni di sodio, che non contengono litio, introducendo un rischio di sostituzione che gli operatori di mercato stanno monitorando con attenzione. Ulteriori ostacoli normativi includono il previsto aumento da parte della Cina dell'imposta sui consumi sulle batterie agli ioni di litio al 4% nel 2027 e la riduzione a zero del rimborso delle imposte sulle esportazioni di batterie.
Sul fronte dell'offerta, le aggiunte recenti includono la miniera Jianxiawo di CATL che ha ricevuto le autorizzazioni di sicurezza fino al 27 febbraio 2028, Mineral Resources che punta a un riavvio di Bald Hill dopo una sospensione di 18 mesi, e Core Lithium che ha ripreso l'operatività del suo impianto Finniss. Lithium Ionic ha avanzato il suo Bandeira Lithium Project di proprietà al 100% in Brasile, ottenendo l'accesso all'acqua, completando un piano minerario triennale e la progettazione di base per due portali di miniera sotterranea, e avviando gli acquisti per la costruzione dei portali e delle unità di frantumazione principali. Per il nichel, le prospettive di mercato sono sempre più dominate dalla politica delle quote sulle miniere indonesiane.
L'International Nickel Study Group prevede per il 2026 una produzione primaria di nichel di 3,715 milioni di tonnellate a fronte di un consumo di 3,747 milioni di tonnellate, creando un deficit di 32.000 tonnellate e il primo deficit annuale dal 2021. La quota di minerale del Work Plan and Budget 2026 dell'Indonesia è stata fissata tra 260 e 270 milioni di tonnellate, in calo rispetto ai 379 milioni di tonnellate del 2025. L'allocazione di Weda Bay Nickel è scesa a 12 milioni di tonnellate dai 42 milioni di tonnellate precedenti, costringendo la miniera a fermare la produzione di minerale dopo aver esaurito la propria quota alla fine di maggio 2026.
Il nichel all'LME era scambiato a 16.859 dollari per tonnellata il 10 agosto 2026, in aumento del 10,01% su base annua. Tuttavia, le notizie sulle quote si sono dimostrate una fonte significativa di volatilità dei prezzi. Il 6 agosto, la notizia di un'ampia allocazione supplementare indonesiana ha fatto scendere il contratto ni2609 della Shanghai Futures Exchange del 2,57% e il nichel all'LME del 2,89% in una sola sessione.
Le condizioni del mercato fisico indicano un'offerta più ridotta, con l'Indonesia che ha importato 8,87 milioni di tonnellate di minerale di nichel nella prima metà del 2026, di cui 8,58 milioni di tonnellate dalle Filippine. L'utilizzo dei forni elettrici a forno rotante è sceso a circa il 76% dall'84%, mentre le scorte all'LME sono diminuite a 266.172 tonnellate al 31 luglio dalle 274.584 tonnellate della fine di giugno. L'ampia questione della concentrazione dell'offerta sta attirando anche l'attenzione normativa.
L'IEA rileva che l'Indonesia ha fornito quasi due terzi del nichel estratto nel 2025, mentre la capacità di raffinazione al di fuori di Indonesia e Cina potrebbe soddisfare solo circa un terzo della domanda globale rimanente. Il 6 agosto 2026, il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti ha annunciato un blocco di un anno sulle esportazioni di rottami di tungsteno e di massa nera di batterie agli ioni di litio, con effetto dal 27 agosto, reindirizzando il nichel, il cobalto, il litio e il manganese contenuti verso la lavorazione nazionale. I progetti al di fuori dell'Indonesia che avanzano verso lo sviluppo stanno attirando crescente attenzione dati questi rischi di concentrazione.
Canada Nickel ha riportato i suoi risultati di perforazione ad alta gradazione più elevati di sempre presso il Reid Nickel Sulfide Project di proprietà al 100% in Ontario, includendo l'1,01% di nichel su 4,5 metri all'interno di un più ampio intervallo dello 0,29% di nichel su 576,6 metri. La risorsa di gennaio 2026 di Reid contiene 2,0 milioni di tonnellate di nichel nella categoria Indicata e 3,2 milioni di tonnellate nella categoria Ipotizzata. Lifezone Metals ha fatto avanzare il Kabanga Nickel Project in Tanzania nella fase di approvvigionamento su larga scala, portando sul mercato contratti per circa 854 milioni di dollari, presentando al contempo una domanda per la registrazione del progetto come Progetto Strategico ai sensi del Critical Raw Materials Act dell'Unione Europea.
Secondo l'International Nickel Study Group, l'acciaio inossidabile rappresenta oltre il 60% del consumo globale di nichel, e la domanda legata alle batterie è cresciuta più lentamente rispetto alle previsioni precedenti poiché l'LFP ha guadagnato quote di mercato e la domanda di veicoli ibridi plug-in ha superato quella dei veicoli elettrici a batteria in diversi mercati. La determinazione finale della quota di minerale indonesiana per il 2026 rimane la variabile chiave a breve termine per i prezzi del nichel, con le proposte di revisione presentate entro la scadenza del 31 luglio. È stato riportato che il Ministro indonesiano per l'Energia e le Risorse Minerarie Bahlil Lahadalia ha dichiarato che eventuali aggiustamenti sarebbero misurati e potrebbero influenzare i prezzi.
Fonte: cruxinvestor.com