Les marchés du nickel et du lithium naviguent dans des dynamiques de demande nettement divergentes en 2026, le stockage stationnaire par batteries s'imposant comme la force dominante derrière la croissance de la consommation de lithium, tandis que le nickel reste ancré à l'acier inoxydable et de plus en plus façonné par la politique d'approvisionnement indonésienne, selon une analyse publiée par Crux Investor. La consommation mondiale de lithium a progressé de 45 % jusqu'en mai 2026, selon des données citées par Albemarle, dépassant la propre fourchette de prévision de la société, qui était de 15 % à 40 %. Les ventes nettes d'Albemarle dans le segment du stockage d'énergie au deuxième trimestre 2026 ont bondi de 78 % pour atteindre 1,28 milliard de dollars, portées par une hausse de 11 % des volumes de lithium et une augmentation de 60 % des prix réalisés.
Cette surperformance intervient malgré un affaiblissement notable des ventes de véhicules électriques en Chine, qui ont reculé de 13 % au premier semestre 2026 à la suite du retrait des subventions, selon les données de la China Association of Automobile Manufacturers. Le décalage entre le recul des ventes de véhicules électriques et la hausse de la demande de lithium s'explique par l'expansion rapide du stockage stationnaire par batteries. Le déploiement mondial de batteries de stockage a atteint 108 gigawatts en 2025, en hausse de 40 % par rapport à 2024, avec environ 80 % des nouvelles capacités installées à l'échelle des services publics, selon l'Agence Internationale de l'Énergie.
La production chinoise de batteries a progressé de 53,3 % sur la même période, tandis que les exportations de batteries ont atteint 181,3 gigawattheures, soit une hausse de 42,5 %, selon la China Automotive Battery Innovation Alliance. Fait crucial pour les marchés du nickel, le stockage à l'échelle du réseau utilise majoritairement des cathodes en phosphate de fer lithié, une chimie qui contient du lithium, du fer et du phosphate, mais ni nickel, ni cobalt, ni manganèse. Le LFP représente désormais 99,9 % du marché des systèmes de stockage d'énergie et 70,7 % du marché chinois des batteries automobiles.
Cela signifie que les capacités de stockage supplémentaires génèrent une demande de lithium sans créer de demande équivalente en nickel, une divergence structurelle aux implications significatives pour les deux marchés. Sur le front des prix, le carbonate de lithium s'échangeait à 144 500 CNY la tonne le 10 août 2026, soit une hausse de 93,96 % en glissement annuel. Le contrat avait touché un plus bas sur près de six mois à 140 000 CNY la tonne début août avant de se redresser, et le contrat le plus actif sur la Guangzhou Futures Exchange est tombé aussi bas que 136 800 CNY la tonne le 21 juillet, son niveau le plus bas depuis le 10 février, et près de 30 % en dessous de son sommet de deux ans atteint à la mi-mai, au-dessus de 200 000 CNY.
Fastmarkets a relevé sa prévision de prix du carbonate de lithium pour 2026 à 23,80 dollars le kilogramme, contre 17,40 dollars le kilogramme, et sa prévision pour 2027 à 31,40 dollars le kilogramme, contre 22,65 dollars le kilogramme. L'IEA, dans son rapport Global EV Outlook 2026, a averti que des prix du lithium durablement élevés pourraient renforcer l'attrait des chimies sodium-ion, qui ne contiennent pas de lithium, introduisant un risque de substitution que les acteurs du marché surveillent de près. Parmi les autres vents contraires politiques figurent l'augmentation prévue par la Chine de la taxe à la consommation sur les batteries lithium-ion à 4 % en 2027 et la réduction à zéro du remboursement de la taxe à l'exportation sur les batteries.
Du côté de l'offre, les ajouts récents comprennent la mine Jianxiawo de CATL, qui a obtenu des permis de sécurité jusqu'au 27 février 2028, Mineral Resources qui cible un redémarrage de Bald Hill après une suspension de 18 mois, et Core Lithium qui redémarre son opération Finniss. Lithium Ionic a fait progresser son projet Bandeira Lithium, détenu à 100 %, au Brésil, en sécurisant l'accès à l'eau, en achevant un plan minier sur trois ans ainsi que l'ingénierie de base pour deux portails de mines souterraines, et en lançant les achats pour la construction des portails et les unités de concassage principal. Pour le nickel, les perspectives de marché sont de plus en plus dominées par la politique de quotas de minerai de l'Indonésie.
L'International Nickel Study Group prévoit une production primaire de nickel en 2026 de 3,715 millions de tonnes contre une utilisation de 3,747 millions de tonnes, créant un déficit de 32 000 tonnes et le premier déficit annuel depuis 2021. Le quota de minerai du Plan de travail et budget 2026 de l'Indonésie a été fixé à 260 à 270 millions de tonnes, contre 379 millions de tonnes en 2025. L'allocation de Weda Bay Nickel est tombée à 12 millions de tonnes, contre 42 millions de tonnes, contraignant la mine à interrompre la production de minerai après avoir épuisé son quota fin mai 2026.
Le LME nickel s'échangeait à 16 859 dollars la tonne le 10 août 2026, en hausse de 10,01 % en glissement annuel. Toutefois, les nouvelles relatives aux quotas se sont révélées être une source importante de volatilité des prix. Le 6 août, une information faisant état d'une large allocation supplémentaire indonésienne a fait chuter le contrat ni2609 de la Shanghai Futures Exchange de 2,57 % et le LME nickel de 2,89 % en une seule séance.
Les conditions du marché physique indiquent un resserrement de l'offre, l'Indonésie ayant importé 8,87 millions de tonnes de minerai de nickel au premier semestre 2026, dont 8,58 millions de tonnes en provenance des Philippines. Le taux d'utilisation des fours électriques à four rotatif est tombé à environ 76 %, contre 84 %, tandis que les stocks LME ont diminué à 266 172 tonnes au 31 juillet, contre 274 584 tonnes à fin juin. La question plus large de la concentration de l'offre attire également l'attention des régulateurs.
L'IEA note que l'Indonésie a fourni près des deux tiers du nickel minier en 2025, tandis que les capacités de raffinage hors Indonésie et Chine ne pourraient satisfaire qu'environ un tiers de la demande mondiale restante. Le 6 août 2026, le Département du Commerce américain a annoncé un blocage d'un an sur les exportations de déchets de tungstène et de masse noire de batteries lithium-ion, effectif le 27 août, réorientant le nickel, le cobalt, le lithium et le manganèse contenus vers le traitement domestique. Les projets hors Indonésie qui progressent vers le développement suscitent un intérêt accru compte tenu de ces risques de concentration.
Canada Nickel a annoncé ses résultats de forage à la teneur la plus élevée à ce jour sur le projet Reid Nickel Sulfide, détenu à 100 %, en Ontario, incluant 1,01 % de nickel sur 4,5 mètres dans un intervalle plus large de 0,29 % de nickel sur 576,6 mètres. La ressource de janvier 2026 de Reid contient 2,0 millions de tonnes de nickel dans la catégorie Indiquée et 3,2 millions de tonnes dans la catégorie Inférée. Lifezone Metals a fait progresser le projet Kabanga Nickel en Tanzanie vers une phase d'approvisionnement à grande échelle, en lançant sur le marché des contrats d'environ 854 millions de dollars, tout en déposant une demande d'enregistrement du projet en tant que projet stratégique dans le cadre du règlement européen sur les matières premières critiques.
Selon l'International Nickel Study Group, l'acier inoxydable représente plus de 60 % de la consommation mondiale de nickel, et la demande liée aux batteries a progressé plus lentement que les prévisions antérieures, le LFP ayant gagné des parts de marché et la demande de véhicules hybrides rechargeables ayant dépassé celle des véhicules électriques à batterie sur plusieurs marchés. La détermination finale du quota de minerai indonésien pour 2026 demeure la principale variable à court terme pour les prix du nickel, les propositions de révision ayant été déposées avant la date limite du 31 juillet. Le ministre indonésien de l'Énergie et des Ressources minérales, Bahlil Lahadalia, aurait indiqué que tout ajustement serait mesuré et pourrait affecter les prix.
Source: cruxinvestor.com