L'économie chinoise a progressé à son rythme le plus lent depuis plus de trois ans au cours du deuxième trimestre 2026, alors qu'une consommation des ménages durablement atone contrastait fortement avec des performances robustes dans le secteur manufacturier et à l'exportation, intensifiant les préoccupations quant à la viabilité à long terme du modèle de croissance déséquilibré du pays. Le produit intérieur brut a progressé de 4,3% en glissement annuel sur la période avril-juin, contre 5,0% au premier trimestre, selon des données publiées mercredi. Ce chiffre s'est établi en deçà de la borne inférieure de l'objectif de croissance annuelle de Pékin, fixé entre 4,5% et 5,0%, et est resté inférieur aux prévisions des analystes.
Sur l'ensemble du premier semestre 2026, cependant, l'économie a progressé de 4,7%, maintenant techniquement l'objectif annuel à portée et réduisant l'urgence immédiate d'une intervention majeure en matière de politique économique. Ces données accentuent la pression sur Pékin pour qu'il déploie des mesures de relance supplémentaires. Les analystes surveillent de près une réunion du Politburo du Parti communiste fin juillet, l'organe de décision suprême du pays, bien que beaucoup s'attendent à ce que la réunion s'abstienne de signaler de nouvelles mesures majeures, compte tenu des préoccupations des décideurs face à l'envolée de la dette publique.
Les économistes font valoir que le défi le plus pressant n'est pas le rythme de croissance en lui-même, mais sa composition. La publication de mercredi a montré une hausse des ventes au détail de seulement 1,0% en juin, tandis que la production industrielle progressait de 5,3%, soulignant ce que les analystes décrivent comme une dépendance écrasante à l'égard de la demande mondiale en biens manufacturés. Ce déséquilibre structurel suscite des critiques croissantes de la part des partenaires commerciaux, à un moment où la guerre en Iran pèse déjà sur l'économie mondiale.
La faiblesse de la demande intérieure se fait cruellement sentir à l'échelle locale. Jane Hou, qui dirige une entreprise d'importation de produits européens dans l'est de la Chine, a confié à Reuters que ses revenus avaient à peu près diminué de moitié depuis le début de l'année. Un appartement qu'elle loue est vacant depuis plus de six mois, reflétant la suroffre généralisée de logements dans le pays et une crise immobilière prolongée.
« En dehors des dépenses nécessaires pour la nourriture, j'économise sur tout ce que je peux », a déclaré Hou. « Je n'ai pas acheté un seul vêtement depuis six mois. » Zhiwei Zhang, économiste en chef de Pinpoint Asset Management, doute que le Politburo signale un déficit budgétaire élargi, notant que les performances à l'exportation restent solides pour l'instant. « Le gouvernement semble réticent à dépenser des ressources budgétaires et à accumuler des dettes », a déclaré Zhang.
« Il existe un consensus général parmi les décideurs et les chercheurs sur le fait que la Chine doit stimuler la demande intérieure. Mais il n'existe pas de consensus sur la manière de le faire. » Les facteurs structurels à l'origine de la faiblesse de la consommation sont multiples et se cumulent. Sur le plan intérieur, les salaires n'ont pas suivi le rythme de la croissance économique globale et ont même reculé dans certains secteurs.
La surcapacité industrielle, les droits de douane américains et les guerres des prix entre producteurs nationaux ont alimenté les licenciements dans le secteur manufacturier, tandis qu'un recours plus rapide à l'intelligence artificielle et une demande en berne ont freiné la création d'emplois de cols blancs. La crise du marché immobilier, qui a érodé le patrimoine des ménages et réduit l'emploi dans la construction depuis 2021, ne montre aucun signe d'atténuation, l'investissement immobilier ayant reculé de 18% en glissement annuel sur la période janvier-juin et les prix des logements s'étant également repliés. L'investissement en actifs fixes en Chine a reculé de 5,7% en glissement annuel au premier semestre 2026, y compris l'investissement du secteur public qui a diminué de 2,3%.
Les collectivités locales, longtemps moteur essentiel des investissements dans les infrastructures et l'industrie manufacturière, sont désormais sous pression pour réduire leurs dépenses. « Le principal frein au chiffre de croissance global découle d'un ralentissement croissant de l'activité d'investissement intérieur », a déclaré Andy Ji, analyste chez ITC Markets. « Dans l'ensemble, un moteur industriel porté par les hautes technologies fonctionnant parallèlement à un effondrement de la consommation et de l'investissement intérieurs met clairement en évidence la dynamique de croissance profondément inégale de l'économie. » Le coût humain du ralentissement est manifeste dans tous les secteurs professionnels.
Emma Cheng, infirmière de 28 ans à Guilin, dans la province de Guangxi aux finances tendues, a décrit ses revenus comme ayant « chuté d'une falaise » en raison du sous-financement chronique des soins de santé locaux. « Avant, je prenais des abonnements de salle de sport, des cartes de salon de beauté, des abonnements Tencent Video, et je remplaçais mon téléphone ou mon iPad », a déclaré Cheng. « Je n'ose plus dépenser pour de telles choses maintenant. » Des dizaines de millions de travailleurs ont par ailleurs quitté l'emploi formel pour rejoindre l'économie des petits boulots, se tournant vers des services de covoiturage et de livraison de repas, caractérisés par de longues heures de travail, une faible rémunération et une couverture de protection sociale insuffisante.
Sur le front extérieur, des données commerciales publiées mardi ont montré des exportations dépassant les attentes avec une hausse de 27%, portée en partie par l'essor mondial de l'intelligence artificielle et en partie par des achats anticipés de distributeurs américains cherchant à sécuriser leurs stocks avant de nouvelles hausses tarifaires attendues plus tard dans l'année. La visite du président américain Donald Trump en Chine en mai a préservé un certain niveau de détente diplomatique entre les deux plus grandes économies mondiales, mais la relation commerciale demeure fragile. Un droit de douane universel américain de 10% imposé en février — introduit après que la Cour suprême a annulé certains droits antérieurs — doit expirer le 24 juillet, mais devrait être largement remplacé par des droits plus élevés.
Le représentant américain au Commerce a proposé un tarif de 12,5% sur les importations en provenance de Chine et d'autres pays à la suite d'une enquête sur des allégations de travail forcé, que Pékin dément, avec une décision finale attendue dans les prochains mois. L'Union européenne, dont le déficit commercial avec la Chine atteignait en moyenne 1 milliard de dollars par jour l'an dernier, s'efforce également de renforcer ses protections industrielles face à la concurrence chinoise. Larry Hu, économiste en chef pour la Chine chez Macquarie Group, a estimé que Pékin n'avait guère intérêt à se détourner de sa dépendance à la demande extérieure pour l'instant.
« Ce qui fera changer la situation actuelle, c'est lorsque les exportations fléchiront », a déclaré Hu à Reuters. « Quand les exportations ralentiront, afin d'atteindre quand même l'objectif de croissance, le gouvernement agira davantage sur la demande intérieure. » Source : Reuters, avec les contributions de Liangping Gao, Ellen Zhang, Kevin Yao et Claire Fu ; publié par Yahoo Finance le 15 juillet 2026.
Source: finance.yahoo.com