I prezzi del nichel alla London Metal Exchange hanno dimostrato una volatilità significativa durante la prima metà del 2026, caratterizzata da due forti rialzi seguiti da correzioni graduali, con livelli di prezzo sostanzialmente elevati rispetto alla seconda metà del 2025, secondo l'analisi di SunSirs, un gruppo cinese specializzato in dati sui prodotti base. La dinamica fondamentale del mercato rimane modellata da persistenti vincoli di produzione che colpiscono sia la lavorazione idrometallurgica che quella pirometallurgica. L'offerta globale di nichel primario ha totalizzato 1,7748 milioni di tonnellate metriche nei primi sei mesi del 2026, rappresentando una contrazione sequenziale del 9,1% e un calo anno su anno del 3,9%, secondo i dati di Mysteel citati nel rapporto SunSirs.
Queste riduzioni dell'offerta riflettono direttamente l'impatto dei controlli politici dell'Indonesia e delle carenze di approvvigionamento di zolfo durante questo periodo. Dal lato dell'offerta di minerale, le spedizioni di minerale di nichel delle Filippine hanno affrontato restrizioni durante la stagione delle piogge del primo trimestre, supportando prezzi elevati. Tuttavia, la successiva stagione secca ha portato una maggiore disponibilità di offerta e attività di acquisto delle fonderie moderata, che ha fatto pressione sui prezzi verso il basso.
La dinamica dell'offerta di minerale di nichel indonesiano si è spostata significativamente in seguito all'inasprimento delle quote RKAB e all'implementazione dei nuovi regolamenti sul prezzo HPM. Questi cambiamenti politici hanno rimodellato i meccanismi di offerta e prezzo, con minerale di alta qualità limitato disponibile per la circolazione, mantenendo un equilibrio complessivo teso. La produzione di nichel pig iron combinata da Cina e Indonesia ha raggiunto 953.500 tonnellate di nichel nella prima metà del 2026, diminuendo dell'8,4% anno su anno.
L'output NPI indonesiano è diminuito del 10,4% a 808.900 tonnellate di nichel, mentre l'output cinese è aumentato del 4,8% a 144.500 tonnellate di nichel. La divergenza riflette le pressioni sui costi dell'Indonesia derivanti dai prezzi elevati del minerale pirometallurgico e dalle spese crescenti di carbone ed elettricità. Inoltre, la concorrenza di energia tra progetti di alluminio elettrolitico e NPI all'interno del parco industriale IWIP ha vincolato la produzione di nichel, poiché la Tsingshan Company ha prioritizzato l'allocazione di energia alle operazioni di fusione dell'alluminio a giugno, forzando riduzioni della linea di produzione NPI.
L'output di nichel raffinato in Cina ha raggiunto 205.900 tonnellate durante la prima metà, un calo anno su anno del 2,1%. La capacità installata attuale per la produzione di nichel raffinato è di 52.300 tonnellate, con capacità operativa di 49.500 tonnellate e tassi di utilizzo del 94,74%. Il nichel di grado 1 continua a mostrare l'eccedenza più prominente tra le categorie di nichel primario, con inventari sociali in accumulo che sopprimono significativamente lo slancio al rialzo dei prezzi.
La produzione indonesiana di idrossido precipitato misto è diminuita del 10,4% anno su anno a 200.100 tonnellate di nichel durante i primi sei mesi. La pressione sull'output è derivata da doppi vincoli della disponibilità di zolfo e dell'offerta di minerale di nichel. Le tensioni geopolitiche nel Medio Oriente hanno elevato i prezzi dello zolfo, erodendo sostanzialmente la redditività dei fonditori HPAL.
I principali produttori tra cui Lunde, Huafei e Huayue hanno implementato tagli di produzione che variano dal 10% al 50%. Inoltre, incidenti di dighe di coda presso progetti come QMB hanno reso necessaria la sospensione della produzione per rettifica da febbraio a marzo, comprimendo ulteriormente l'output complessivo. La produzione di solfato di nichel in Cina ha raggiunto 208.000 tonnellate di nichel durante la prima metà, in aumento del 36,6% anno su anno.
Il supporto dal lato dei costi combinato con la domanda in rimbalzo ha mantenuto condizioni di mercato elevate per il solfato di nichel. La dinamica dal lato della domanda presenta un quadro contrastante di resilienza. La domanda globale di nichel primario ha totalizzato 1,7304 milioni di tonnellate metriche durante la prima metà del 2026, aumentando dell'1,5% sequenziale e del 3,8% anno su anno.
L'eccedenza globale di nichel primario si è ridotta significativamente a circa 44.400 tonnellate di nichel, in contrasto marcato con il periodo dell'anno precedente. I consumi di acciaio inossidabile, che rappresentano il settore di domanda più grande del nichel, hanno mantenuto operazioni costanti. L'output lordo di acciaio inossidabile cinese ha raggiunto 21,19 milioni di tonnellate nella prima metà, in espansione del 7,2% anno su anno.
I mulini domestici hanno mantenuto tassi operativi relativamente elevati durante il periodo, con la gestione che esercitava un controllo deliberato sulla tempistica del rilascio di capacità. Il supporto dal lato dei costi ha ripristinato i livelli di profitto dell'industria sostanzialmente, con la qualità operativa che migliora significativamente rispetto agli anni precedenti. Il settore dei veicoli a nuova energia ha fornito ulteriore supporto alla domanda.
La produzione e le vendite di NEV cinesi hanno raggiunto rispettivamente 7.438 milioni e 7.446 milioni di unità nella prima metà, rappresentando aumenti anno su anno del 6,7% e del 7,3%. Le esportazioni di NEV hanno subito un picco del 120% anno su anno a 2.355 milioni di unità. La capacità installata cumulativa della batteria energetica ha raggiunto 33,56 GWh, in crescita del 12,0% anno su anno, con installazioni di batterie ternarie a 6,34 GWh rappresentando il 18,9% della capacità totale e in avanzamento del 14,2% anno su anno.
L'output di materiale ternario ha raggiunto 493.000 tonnellate, in aumento del 40,0% anno su anno. Guardando avanti, SunSirs identifica le contraddizioni dal lato dell'offerta come la variabile centrale che governa i prezzi del nichel per il resto del 2026. Il reintegro di minerale di nichel delle Filippine combinato con moderati aumenti delle quote RKAB a metà anno dovrebbero mantenere l'offerta di minerale di nichel dell'Indonesia all'interno di un quadro di equilibrio teso.
La tempistica e il volume delle approvazioni delle quote RKAB da parte delle autorità indonesiane dopo agosto rappresentano variabili critiche che richiedono un'attenzione continua. La produzione di nichel pig iron nella seconda metà rimane altamente dipendente dalla dinamica domanda-offerta di minerale pirometallurgico e dalle traiettorie dei prezzi. Se il minerale pirometallurgico mantiene prezzi elevati e l'offerta di minerale di alta qualità rimane vincolata, la produzione NPI indonesiana affronta ostacoli sostanziali al recupero.
La continua concorrenza di energia tra progetti di alluminio e nichel del parco sostiene aspettative di riduzioni dell'output NPI indonesiano. Le circostanze geopolitiche del Medio Oriente rimangono la variabile dominante che colpisce le operazioni idrometallurgiche nella seconda metà. I prezzi dello zolfo dovrebbero mantenere premi elevati nel breve termine, sostenendo costi di produzione elevati di MHP e potenzialmente rallentando la ramp-up della nuova capacità idrometallurgica prevista durante il 2026.
Dal lato della domanda, il sentiment del mercato dell'acciaio inossidabile sta transitando da essere principalmente guidato dai costi a concentrarsi sulla sostenibilità della domanda attraverso la seconda metà. Se la domanda vacilla, la pressione dell'offerta può intensificarsi nonostante la maggior parte dei mulini mantenga redditività positiva e tassi operativi relativamente alti con deboli incentivi al taglio della produzione. L'output di acciaio inossidabile dovrebbe diminuire sequenzialmente nella seconda metà mentre rimane resiliente anno su anno, con la domanda di nichel annuale prevista a crescere del 4% al 5%.
Le applicazioni di nuova energia dovrebbero mantenere la crescita dell'uso di batterie al nichel superiore al 10% nella seconda metà. Sebbene persistono le tendenze di sostituzione del litio ferrofosfato, i produttori di celle estere e i clienti terminali mantengono domanda stabile per materiali ternari ad alto nichel. L'abolizione dei rimborsi fiscali all'esportazione di batterie al litio prevista per il prossimo anno dovrebbe teoricamente generare un effetto di anticipazione sugli ordini del 2026.
Fonte: sunsirs.com