El cierre del estrecho de Ormuz, que antes del conflicto transportaba aproximadamente 20 millones de barriles diarios representando una quinta parte del consumo mundial diario de petróleo, ha tenido un impacto notablemente moderado en los mercados petroleros globales en comparación con anteriores crisis en Oriente Medio. Esta contención se atribuye en gran medida a la decisión estratégica de China de utilizar sus vastas reservas de petróleo en lugar de comprar crudo a precios inflados por la guerra. Históricamente, disrupciones comparables han desencadenado shocks de precios mucho más severos.
El embargo petrolero árabe de 1973, que interrumpió solo el siete por ciento del suministro global, cuadruplicó los precios, mientras que la revolución iraní de 1979 y la invasión de Kuwait de 1990, cada una bloqueando entre seis y siete por ciento del suministro global, más que duplicaron los precios. Por el contrario, los precios actuales del petróleo han aumentado aproximadamente el 50 por ciento, con el Brent, el índice de referencia internacional, estabilizándose cerca de 85-90 dólares estadounidenses por barril, arriba de los aproximadamente 60 dólares a principios de 2026. China, el mayor importador mundial de crudo, ha sido fundamental en moderar esta respuesta de precios.
El país mantiene reservas estratégicas de petróleo que superan los 1.200 millones de barriles, que los analistas creen podrían sostener la nación durante al menos un año. Beijing ha implementado simultáneamente una reducción dramática en las importaciones de crudo por vía marítima, disminuyendo las compras en más de tres millones de barriles diarios. En lugar de competir por crudo del Golfo a precios elevados, China ha restringido las exportaciones de productos refinados incluyendo diésel, gasolina y combustible de aviación para priorizar el consumo doméstico y ha reducido la actividad de refinerías para satisfacer solo necesidades esenciales.
Jack Prandelli, un comerciante de materias primas citado en el informe, caracterizó el enfoque de Beijing como "preservar un colchón elevado" utilizando reservas como un "amortiguador en lugar de perseguir barriles en un mercado del Golfo disrupto". La contención ha sido reforzada por liberaciones de emergencia sin precedentes de la Agencia Internacional de Energía totalizando 400 millones de barriles, así como por un consumo marcadamente reducido en toda Asia. Desarrollos recientes sugieren un cambio potencial en la postura de China.
En julio de 2026, China registró un pequeño superávit de 210.000 barriles diarios, sorprendiendo a los analistas dada la reducción drástica en importaciones desde marzo. Sin embargo, esto refleja que los refinadores chinos ralentizaron la producción más rápido que el declive de las exportaciones en lugar de un aumento significativo en compras de crudo. Prandelli caracterizó esto como "una pausa en un ciclo de destocking extendido en lugar de un cambio decisivo hacia restocking agresivo".
El Brent cayó a 78 dólares estadounidenses por barril en la primera semana de agosto desde un promedio superior a 90 dólares el mes anterior. Duncan Wrigley, economista jefe de China en Pantheon Macroeconomics, atribuyó una ligera mejora en las importaciones de petróleo a márgenes de refinería mejorados resultantes de precios de crudo más bajos. Sin embargo, Prandelli expresó escepticismo sobre la continuación de la tendencia, señalando que se espera que los volúmenes de importación se estabilicen o reviertan en agosto cuando los refinadores se basen más en inventarios ante precios más altos y disrupción continua en Ormuz.
Beijing también ha relajado restricciones en exportaciones de combustible refinado por un segundo mes consecutivo en agosto, aprobando envíos de hasta 2,7 millones de toneladas métricas a destinos internacionales. Esta flexibilización ocurrió a pesar de la inestabilidad continua que afecta a buques en tránsito por Ormuz y fue caracterizada como "inesperada" por analistas. Wrigley sugirió que el movimiento indicaba "quizás optimismo desplazado de que los suministros globales de petróleo comenzarían a normalizarse".
La diplomacia que rodea Ormuz ha resultado volátil. Principios de agosto vieron señales optimistas de Estados Unidos y mediadores Qatar y Pakistán sugiriendo que Washington y Teherán podrían alcanzar un acuerdo de más largo plazo sobre acceso al estrecho. Sin embargo, este sentimiento cambió el 9 de agosto cuando Trump indicó que mantendría "presión económica" sobre Irán e reiteró amenazas militares.
El memorándum de entendimiento entre los dos países expiró el 17 de agosto sin renovación, resultando en tráfico récordmente bajo a través del estrecho con solo cinco buques en tránsito el fin de semana anterior. Los analistas anticipan que China no reanudará el llenado de reservas estratégicas del Golfo hasta que Ormuz se estabilice. Wrigley sugirió que los refinadores chinos son compradores oportunistas propensos a aumentar compras solo después de una "caída marcada en precios del crudo".
Prandelli identificó dos condiciones para la reanudación: claridad de que la guerra ha transitado de "disrupción aguda" a estabilidad, y "un descuento significativo en barriles del Golfo versus alternativas rusas y de la Cuenca del Atlántico". La estrategia energética más amplia de China ha hecho que el país sea particularmente resiliente a shocks de suministro. Beijing produce el 60 por ciento de su gas natural de esquisto doméstico y carbón, la electrificación reduce dependencia de importaciones, y los vehículos eléctricos representan más de la mitad de todos los automóviles vendidos en China.
El país también ha diversificado proveedores de crudo más allá del Golfo para incluir Asia Central, Rusia, Irán, América Latina y África. Esta diversificación contrasta marcadamente con Japón, Corea del Sur y Taiwán vecinos, que siguen siendo fuertemente dependientes del crudo de Oriente Medio. China continúa obteniendo crudo iraní a pesar de sanciones, principalmente a través de pequeños tanques que desactivan transpondedores, con petróleo vendido a precios descontados.
Rusia ha emergido como el mayor proveedor de crudo de China con más de dos millones de barriles diarios, excediendo el 20 por ciento de importaciones totales. Mucho de esto fluye a través de la "flota fantasma" de Rusia de tanques clandestinos eludiendo sanciones occidentales, con muchos buques envejecidos y en riesgo de desastre ambiental. Algunos analistas han sugerido que China está asumiendo influencia tradicionalmente sostenida por la OPEC, particularmente desde que los Emiratos Árabes Unidos abandonaron la organización en abril de 2026.
Sin embargo, expertos entrevistados expresaron escepticismo sobre esta caracterización. Wrigley afirmó "No creo que China esté haciendo eso en absoluto", explicando que la caída en importaciones de petróleo de China "es un subproducto intencionado de política, en lugar de un movimiento estratégico para fijar precios del petróleo". Rory Green, economista de China en TS Lombard, sugirió que las reservas de China han actuado como un deflactor de precio petrolero hasta ahora, pero indicó que esto podría revertirse una vez que Ormuz reaabra, ya que el restocking "es probable que pase de ser un deflactor de precio petrolero a ser un inflador, limitando el alcance para declives en índices globales".
Prandelli advirtió que mientras el petróleo ruso funciona como un sustituto viable a corto plazo, no es un reemplazo perfecto para flujos de Oriente Medio respecto a logística, calidades y diversificación política. Los analistas generalmente están de acuerdo en que el petróleo ruso representa una solución de corto plazo en lugar de una respuesta estratégica de largo plazo. Fuente: Middle East Eye (21 de agosto de 2026)
Fuente: middleeasteye.net