LONDRES, 29 de julio (Reuters) - El papel central de China en los mercados mundiales de metales básicos ha generado una serie de desarrollos comerciales notables y en ocasiones inesperados durante el primer semestre de 2026, mientras el mayor consumidor y productor mundial de la mayoría de los metales industriales navegaba entre precios elevados, disrupciones geopolíticas y una dinámica cambiante en la oferta interna. En su columna Reuters Open Interest, el corresponsal senior de metales Andy Home se apoya en datos del World Bureau of Metal Statistics para trazar seis narrativas diferenciadas y en algunos casos sorprendentes en los mercados del cobre, el aluminio, el zinc, el plomo, el níquel y el estaño. COBRE: PEKÍN Y WASHINGTON COMPITEN POR EL SUMINISTRO Las importaciones netas chinas de cobre refinado cayeron un 13% interanual hasta 1,374 millones de toneladas métricas en el primer semestre de 2026, según el World Bureau of Metal Statistics, que recopila cifras oficiales de aduanas de todo el mundo.
Esta fue la lectura semestral más débil desde 2017. Las importaciones descendieron un 10%, mientras que las exportaciones —incluido el metal extraído de los almacenes de depósito aduanero de China— aumentaron un 5% hasta las 324.000 toneladas. Los precios elevados frenaron el apetito importador de China, especialmente en el primer trimestre.
Sin embargo, también ha emergido una nueva dinámica competitiva: China pugna ahora con Estados Unidos por el suministro disponible de cobre refinado, debido a la prima que registran los precios del CME frente a los índices de referencia internacionales en anticipación a los aranceles de importación estadounidenses. Las existencias de cobre en la Shanghai Futures Exchange han caído a su nivel más bajo en dos años y medio, situándose en 69.610 toneladas, y el alza de las primas de Yangshan —un indicador de demanda al contado muy seguido por el mercado— sugiere que el apetito importador se está recuperando. ALUMINIO: REPUNTE EXPORTADOR IMPULSADO POR LA GUERRA El mercado del aluminio confía en el aumento de las exportaciones de China e Indonesia para compensar las pérdidas de producción en la región del Golfo tras el estallido del conflicto con Irán.
China ha respondido principalmente a través de productos semielaborados, dado que las exportaciones de aluminio primario siguen limitadas por un arancel de exportación del 30%. Tras caer un 9% entre 2024 y 2025 como consecuencia de la eliminación de una devolución fiscal del 13%, las exportaciones chinas de productos semielaborados de aluminio —como chapas, láminas y papel de aluminio— repuntaron un 15% en el primer semestre de 2026, según datos del WBMS. Los volúmenes de envíos al exterior han aumentado cada mes desde el inicio del conflicto con Irán en febrero.
ZINC: EN LAS PUERTAS DE LA AUTOSUFICIENCIA Las importaciones netas chinas de zinc refinado se desplomaron un 79% interanual hasta apenas 38.000 toneladas en el período de enero a junio, según datos del WBMS. Las significativas ampliaciones de capacidad de fundición doméstica registradas en los últimos años han situado al país al borde de la autosuficiencia en la fase del metal refinado. Las importaciones del primer semestre fueron las más bajas desde 2022, cuando las interrupciones en fundidoras occidentales habían convertido brevemente a China en exportador neto de zinc refinado por primera vez en más de una década.
Home señala que esto podría volverse un fenómeno menos excepcional en el futuro, ya que China registró exportaciones netas durante dos meses al cierre del año pasado, y una nueva tensión en el contrato de zinc del LME podría propiciar una repetición. PLOMO: MÁXIMO HISTÓRICO EN LAS IMPORTACIONES En un marcado giro, las importaciones chinas de plomo refinado se dispararon hasta las 147.000 toneladas en el primer semestre de 2026, frente a las apenas 17.000 toneladas del mismo período de 2025. Los flujos de entrada son ya los más elevados en términos anuales desde 2009.
Las importaciones de concentrados de plomo aumentaron un 5% interanual en el período, lo que sugiere que no hay escasez de materia prima para las fundidoras primarias. En cambio, la falta de chatarra metálica parece haber presionado la capacidad de producción secundaria, impulsando la demanda de importaciones de metal refinado. NÍQUEL: ACELERACIÓN DE LOS FLUJOS PROCEDENTES DE INDONESIA Las importaciones chinas de níquel refinado también han sorprendido al alza.
Los envíos entrantes alcanzaron las 149.000 toneladas en el primer semestre de 2026, un 58% más en términos interanuales. Las importaciones netas de 138.000 toneladas durante el período ya superan cualquier cifra anual completa registrada desde 2021. Indonesia fue el principal proveedor, con casi un tercio del total de las importaciones.
ESTAÑO: LA REAPERTURA DE LA MINA EN MYANMAR ESTABILIZA EL SUMINISTRO China fue un importador neto marginal de estaño refinado, con un saldo de 1.500 toneladas en el primer semestre de 2026, prolongando un patrón de flujos comerciales ampliamente equilibrados durante los últimos dos años. El desarrollo más relevante se sitúa en el suministro de materias primas. El prolongado cierre de la mina Man Maw en Myanmar había provocado que las importaciones chinas de concentrados de estaño procedentes de ese país se desplomaran desde las 181.000 toneladas en 2023 hasta apenas 35.000 toneladas en 2025.
La mina está ahora de nuevo en operación, aunque todavía a ritmo reducido, y los flujos de concentrados a través de la frontera china han repuntado de manera notable. Las importaciones chinas de concentrado de Myanmar se triplicaron en términos interanuales hasta las 39.500 toneladas, según datos del WBMS. Junto con la duplicación de las importaciones procedentes de Bolivia y un suministro estable desde la República Democrática del Congo, las importaciones globales de concentrados de estaño se han estabilizado tras dos años de contracción.
Fuente: Reuters / Andy Home, columna Reuters Open Interest, 29 de julio de 2026. Datos procedentes del World Bureau of Metal Statistics (WBMS).
Fuente: reuters.com