LONDRES, 29 juillet (Reuters) - Le rôle central de la Chine sur les marchés mondiaux des métaux de base a engendré une série de développements commerciaux notables, et parfois inattendus, au cours du premier semestre 2026. Premier consommateur et premier producteur mondial de la plupart des métaux industriels, le pays a dû naviguer dans un environnement marqué par des prix élevés, des perturbations géopolitiques et une évolution de la dynamique de l'offre intérieure. Dans sa chronique Reuters Open Interest, le journaliste spécialisé en métaux Andy Home s'appuie sur les données du World Bureau of Metal Statistics pour dresser le portrait de six récits distincts, et parfois surprenants, sur les marchés du cuivre, de l'aluminium, du zinc, du plomb, du nickel et de l'étain.
CUIVRE : PÉKIN ET WASHINGTON EN CONCURRENCE POUR L'APPROVISIONNEMENT Les importations nettes de cuivre raffiné de la Chine ont reculé de 13 % en glissement annuel, à 1,374 million de tonnes métriques au premier semestre 2026, selon le World Bureau of Metal Statistics, qui agrège les données douanières officielles du monde entier. Il s'agit du chiffre semestriel le plus faible depuis 2017. Les importations ont baissé de 10 %, tandis que les exportations — incluant le métal prélevé sur les stocks des entrepôts sous douane chinois — ont progressé de 5 %, à 324 000 tonnes.
La cherté des prix a freiné l'appétit importateur de la Chine, en particulier au premier trimestre. Toutefois, une nouvelle dynamique concurrentielle est également apparue : la Chine se dispute désormais avec les États-Unis les disponibilités en cuivre raffiné, en raison de la prime que commandent les prix du CME sur les références internationales, dans l'anticipation de droits de douane américains à l'importation. Les stocks de cuivre à la Shanghai Futures Exchange sont tombés à leur plus bas niveau en deux ans et demi, à 69 610 tonnes, et la hausse des primes de Yangshan — un indicateur de la demande au comptant très suivi — laisse penser que l'appétit à l'importation est désormais en voie de rétablissement.
ALUMINIUM : UNE ENVOLÉE DES EXPORTATIONS LIÉE À LA GUERRE Le marché de l'aluminium mise sur la hausse des exportations en provenance de Chine et d'Indonésie pour compenser les pertes de production dans la région du Golfe, consécutives au déclenchement de la guerre contre l'Iran. La Chine a répondu principalement par le biais des produits semi-finis, les exportations d'aluminium primaire restant contraintes par un droit de douane à l'export de 30 %. Après avoir chuté de 9 % entre 2024 et 2025 à la suite de la suppression d'une remise fiscale de 13 %, les exportations chinoises de produits semi-finis en aluminium — tels que les plaques, feuilles et films — ont rebondi de 15 % au premier semestre 2026, selon les données du WBMS.
Les volumes d'expédition ont augmenté chaque mois depuis le début de la guerre contre l'Iran en février. ZINC : À L'APPROCHE DE L'AUTOSUFFISANCE Les importations nettes de zinc raffiné de la Chine se sont effondrées de 79 % en glissement annuel, à seulement 38 000 tonnes sur la période de janvier à juin, selon les données du WBMS. Les importantes capacités de fusion intérieure ajoutées ces dernières années ont placé le pays au seuil de l'autosuffisance au stade du métal raffiné.
Les importations du premier semestre sont les plus faibles depuis 2022, année où des arrêts de fonderies en Occident avaient brièvement fait de la Chine un exportateur net de zinc raffiné pour la première fois depuis plus d'une décennie. Andy Home note que ce phénomène pourrait devenir moins inhabituel à l'avenir, la Chine ayant enregistré des exportations nettes pendant deux mois à la fin de l'année dernière, et un regain de tension sur le contrat zinc du LME pourrait provoquer une répétition de ce scénario. PLOMB : UNE ENVOLÉE RECORD DES IMPORTATIONS Dans un renversement de tendance marqué, les importations chinoises de plomb raffiné ont explosé à 147 000 tonnes au premier semestre 2026, contre seulement 17 000 tonnes sur la même période en 2025.
Ces entrées représentent déjà le total annuel le plus élevé depuis 2009. Les importations de concentrés de plomb ont augmenté de 5 % en glissement annuel sur la période, ce qui ne suggère aucune pénurie de matière première pour les fonderies primaires. C'est plutôt une rareté de la ferraille qui semble avoir comprimé les capacités de production secondaire, alimentant la demande en importations de métal raffiné.
NICKEL : DES FLUX EN PROVENANCE D'INDONÉSIE EN FORTE ACCÉLÉRATION Les importations chinoises de nickel raffiné ont elles aussi réservé une bonne surprise. Les flux entrants ont atteint 149 000 tonnes au premier semestre 2026, en hausse de 58 % en glissement annuel. Les importations nettes de 138 000 tonnes sur la période sont d'ores et déjà supérieures à n'importe quel chiffre annuel complet enregistré depuis 2021.
L'Indonésie a été le premier fournisseur, représentant près d'un tiers de l'ensemble des importations. ÉTAIN : LE RETOUR DE LA MINE DU MYANMAR STABILISE L'OFFRE La Chine a été un importateur net marginal d'étain raffiné, à hauteur de 1 500 tonnes au premier semestre 2026, prolongeant ainsi une tendance à des flux commerciaux globalement équilibrés au cours des deux dernières années. Le développement le plus significatif réside dans l'approvisionnement en matières premières.
Une longue fermeture de la mine de Man Maw au Myanmar avait provoqué l'effondrement des importations chinoises de concentrés d'étain en provenance de ce pays, passées de 181 000 tonnes en 2023 à seulement 35 000 tonnes en 2025. La mine est désormais de nouveau en activité, bien qu'à des cadences encore réduites, et les flux de concentrés à travers la frontière chinoise ont sensiblement repris. Les importations chinoises de concentrés en provenance du Myanmar ont triplé en glissement annuel, à 39 500 tonnes, selon les données du WBMS.
Combinés au doublement des importations en provenance de Bolivie et à une offre stable de la République démocratique du Congo, les importations globales de concentrés d'étain se sont stabilisées après deux années de contraction. Source : Reuters / Andy Home, chronique Reuters Open Interest, 29 juillet 2026. Données issues du World Bureau of Metal Statistics (WBMS).
Source: reuters.com