Las principales compañías petroleras reportan ganancias récord en el segundo trimestre de 2026, con el cierre del Estrecho de Hormuz de Irán y las disrupciones geopolíticas creando oportunidades sin precedentes para la industria. Según reportes de Washington Monthly, Chevron registró sus mayores ganancias trimestrales en la historia, las ganancias de BP se más que duplicaron año tras año, y Exxon duplicó sus ganancias año tras año a pesar de perder el 10 por ciento de su producción aguas arriba. Solo estas tres empresas generaron ganancias promedio diarias en petróleo que superan los 400 millones de dólares, según citó NPR.
Sin embargo, el factor más significativo que impulsa los precios elevados del combustible para los consumidores no es solo la escasez de petróleo crudo, sino más bien un cuello de botella estructural en la capacidad global de refinación. Mientras que los precios del petróleo crudo han subido 28 por ciento desde el inicio de 2026, los precios de la gasolina se han disparado 51 por ciento durante el mismo período, lo que indica que los refinadores están trasladando los costos de entrada mientras aplican márgenes sustanciales. Los márgenes de refinación han alcanzado niveles históricos.
El margen de refinación de BP, por ejemplo, se expandió de 12 dólares por barril en 2025 a 30 dólares por barril en el segundo trimestre de 2026, y ha subido a 42 dólares por barril en el tercer trimestre. El diferencial de grieta 3-2-1 de referencia, que mide el diferencial de precio entre tres barriles de crudo y productos de dos barriles de gasolina y un barril de diésel, se ha disparado del rango de 25 a 30 dólares por barril a principios de 2026 a picos de 72,22 dólares por barril. Para contextualizar, el nivel más alto alcanzado en 2022 tras la invasión rusa de Ucrania fue de 54,34 dólares por barril, según datos de RBN Energy consultados el 13 de agosto de 2026.
La causa raíz de esta crisis de refinación proviene de disrupciones geopolíticas que han eliminado sistemáticamente la capacidad global de refinación del servicio. Los ataques de represalia de Irán sobre infraestructura de petróleo y gas en el Golfo han reducido la producción de refinerías de Oriente Medio en 27 por ciento año tras año, según la firma de inteligencia de materias primas Kpler. Simultáneamente, la campaña de drones de Ucrania contra refinerías rusas ha sido tan efectiva que podría transformar a Rusia de exportador neto a importador neto de combustibles fósiles.
Entre los conflictos de Irán y Ucrania, casi el nueve por ciento de la capacidad global de refinación se encuentra actualmente fuera de servicio, según reportó Reuters. Este déficit de capacidad de refinación se ha convertido en la restricción vinculante en el suministro de combustible. La Directora Ejecutiva de la Agencia Internacional de la Energía Faith Birol señaló que la actividad de refinerías y suministros de productos no han aumentado proporcionalmente con las entregas de crudo, lo que significa que los mercados de productos de petróleo refinado incluyendo diésel y gasolina son considerablemente más ajustados que los mercados de crudo.
Las refinerías estadounidenses ya han alcanzado los límites de su capacidad, funcionando cerca de la utilización total durante todo el verano. El CEO de ExxonMobil Darren Woods reconoció que estos márgenes altos conducen a precios altos de productos, que también sabemos tienen un impacto significativo en los consumidores, pero con la empresa operando al 97 por ciento de utilización, los aumentos de producción adicionales están limitados por restricciones de infraestructura física. El problema fundamental es que la capacidad de refinación estadounidense se ha contraído significativamente en décadas recientes.
El número de instalaciones de refinerías estadounidenses ha disminuido de 301 en 1982 a 130 en 2026, con capacidad de refinación total bajada por 1,2 millones de barriles por día desde 2019, según Forbes. Las implicaciones para la política son sustanciales. Los precios altos de gasolina y diésel no se normalizarán simplemente cuando se reabre el Estrecho de Hormuz.
Según pronósticos de RBN Energy, las exportaciones de productos refinados de Oriente Medio no volverán a la normalidad hasta finales de 2027 dada la magnitud del daño a la infraestructura, y las operaciones de refinerías rusas permanecerán severamente limitadas hasta que cesen las hostilidades. El artículo aboga por intervención política inmediata en lugar de un enfoque de esperar y ver. Las soluciones propuestas incluyen topes de precios estatutarios o impuestos sobre ganancias extraordinarias sobre márgenes de refinación excesivos, similares a las medidas impuestas por el Reino Unido y la Unión Europea tras la crisis energética de 2022.
El Senador de Rhode Island Sheldon Whitehouse ha propuesto legislación de impuesto sobre ganancias extraordinarias. Las soluciones a largo plazo implican mayor inversión en energía renovable y electrificación para reducir la vulnerabilidad a choques de suministro de combustibles fósiles y disrupciones geopolíticas. Fuente: Washington Monthly, artículo de Dylan Gyauch-Lewis, publicado el 14 de agosto de 2026.
Fuente: washingtonmonthly.com