L'Arabia Saudita sta reindirizzando la forza finanziaria, l'esperienza geologica e le capacità di perforazione di Saudi Aramco, una delle più grandi aziende energetiche del mondo, verso una grande iniziativa di esplorazione e estrazione di materie prime critiche che potrebbe riconfigurare le catene di approvvigionamento globali e la competizione per le risorse minerarie africane. Aramco e la Saudi Arabian Mining Company, nota come Maaden, hanno annunciato martedì l'istituzione di una joint venture focalizzata su esplorazione mineraria e operazioni di estrazione di hard-rock all'interno dell'Arabia Saudita. Maaden possiederà il 51 per cento dell'azienda mentre Aramco deterrà il restante 49 per cento.
La joint venture proposta esplorerà un'area di circa 182.000 chilometri quadrati, equivalente a quasi il 10 per cento dell'area terrestre dell'Arabia Saudita e quasi il doppio della Liberia. Il rame sarà l'obiettivo principale, insieme a zinco, piombo ed elementi delle terre rare, secondo i dettagli riportati da Reuters. Questa mossa strategica espande significativamente la strategia delle materie prime critiche dell'Arabia Saudita oltre la sua tradizionale dipendenza da Maaden e dal fondo sovrano del paese.
Aramco porta alla partnership più di 90 anni di informazioni geologiche e sotterranee accumulate dall'esplorazione petrolifera e del gas, insieme a capacità avanzate di perforazione, infrastrutture tecnologiche digitali e una catena di approvvigionamento estesa sviluppata durante le sue operazioni petrolifere. Maaden contribuisce competenze nell'estrazione e trasformazione di oro, fosfati, alluminio e altri minerali. A gennaio 2025, le due aziende avevano già firmato termini non vincolanti per una joint venture sulle materie prime di transizione concentrata sull'estrazione di litio dalle salamoie sotterranee e sullo sviluppo della tecnologia di estrazione diretta del litio.
Aramco ha riferito di aver trovato concentrazioni di litio fino a 400 parti per milione in alcune aree dove opera, con la produzione commerciale di litio potenzialmente che inizia nel 2027, subordinatamente a ulteriori lavori tecnici e approvazioni. La joint venture annunciata questa settimana rappresenta un'espansione significativa dal focus iniziale sul litio, ponendo il rame e l'esplorazione convenzionale di hard-rock al suo centro. Questo pivot strategico è particolarmente significativo perché molti paesi produttori di petrolio possiedono dati geologici e competenze di perforazione che possono essere adattati per operazioni minerarie.
L'Arabia Saudita sta tentando di convertire le conoscenze accumulate durante l'era petrolifera in un vantaggio competitivo nell'economia dei minerali. Le autorità saudite stimano che il regno possieda circa 2,5 trilioni di dollari di risorse minerarie non sviluppate, inclusi oro, rame, fosfati, bauxite ed elementi delle terre rare. Questa stima rappresenta un aumento sostanziale rispetto a una valutazione precedente di 1,3 trilioni di dollari, in seguito a nuovi studi geologici e prezzi delle materie prime più elevati.
Tuttavia, la cifra di 2,5 trilioni di dollari dovrebbe essere interpretata come una stima governativa del potenziale dotazione mineraria piuttosto che riserve provate ed economicamente recuperabili. L'Arabia Saudita si è mossa aggressivamente per ridurre il rischio di esplorazione e accelerare lo sviluppo minerario. La spesa annuale per l'esplorazione mineraria è aumentata da circa 55 milioni di dollari (205 milioni di riyal) nel 2020 a 280,5 milioni di dollari (1,05 miliardi di riyal) nel 2024.
Il governo ha inoltre istituito un programma di supporto all'esplorazione del valore di circa 182 milioni di dollari (685 milioni di riyal), secondo il quale le aziende idonee possono ricevere incentivi in contanti che coprono fino al 25 per cento dei costi di esplorazione idonei. Lo schema subsidia anche parte del costo dell'impiego di lavoratori in Arabia Saudita. Le aziende minerarie possono ottenere fino al 75 per cento del capitale del progetto idoneo attraverso il Saudi Industrial Development Fund sostenuto dallo stato.
Agli investitori stranieri è consentito possedere completamente le loro attività minerarie saudite, migliorando il posizionamento competitivo del regno. Questi incentivi posizionano l'Arabia Saudita come un competitor formidabile in un momento in cui la spesa dell'industria mineraria globale per le nuove scoperte sta diminuendo. S&P Global Market Intelligence stima che i bilanci di esplorazione non ferrosi mondiali siano diminuiti a 12,4 miliardi di dollari nel 2025, con solo il 21 per cento diretto all'esplorazione grassroots, la proporzione più bassa nel dataset.
Le aziende minerarie hanno concentrato più capitale intorno alle operazioni esistenti piuttosto che finanziare nuove scoperte. Per le nazioni africane produttrici di minerali, il significato della strategia delle materie prime critiche dell'Arabia Saudita si estende ben oltre le opportunità di investimento. Il regno sta costruendo una capacità dell'industria di trasformazione progettata per utilizzare sia minerali prodotti localmente che importati.
Maaden ha accettato di sviluppare una joint venture di separazione e affinazione delle terre rare con il minatore statunitense MP Materials e un partner governativo statunitense, con Maaden che controlla almeno il 51 per cento della struttura proposta. L'impianto è progettato per elaborare materie prime dall'Arabia Saudita e da altri paesi prima di fornire le industrie manifatturiere saudite, americane e alleate. Sebbene questo crei un potenziale mercato per i produttori africani di terre rare, presenta anche sfide competitive.
I governi africani, inclusi quelli in Zimbabwe, Namibia, Ghana, Tanzania e Repubblica Democratica del Congo, stanno tentando di passare dall'esportazione di minerali non trasformati allo sviluppo della capacità locale di affinazione e trasformazione. Se l'Arabia Saudita offre elettricità più affidabile, finanziamenti più economici, porti sviluppati e incentivi alla costruzione sostenuti dal governo, i concentrati minerali africani potrebbero essere spediti nel regno per la trasformazione piuttosto che affinati localmente, consentendo all'Arabia Saudita di catturare valore, occupazione e competenze industriali che i paesi africani cercano di mantenere. L'Arabia Saudita ha già dimostrato interesse nelle risorse minerarie africane attraverso Manara Minerals, istituita da Maaden e dal Public Investment Fund dell'Arabia Saudita per acquisire asset minerari internazionali.
A ottobre 2024, l'allora amministratore delegato di Maaden Robert Wilt ha detto a Reuters che Manara era in discussioni avanzate su una partecipazione minoritaria nelle operazioni zambiane di rame e nichel di First Quantum Minerals. La transazione proposta ha coinvolto una partecipazione del 15 a 20 per cento con un valore riportato tra 1,5 miliardi e 2 miliardi di dollari. First Quantum gestisce le miniere di rame Kansanshi e Sentinel e la miniera di nichel Enterprise in Zambia.
Wilt ha descritto il rame come la priorità principale di Manara e ha notato che la ricchezza mineraria africana, i giacimenti della Copperbelt e la vicinanza geografica hanno reso il continente una destinazione logica per gli investimenti. Tuttavia, nessuna transazione con First Quantum era stata completata pubblicamente. A febbraio 2025, First Quantum ha dichiarato di non avere una scadenza specifica e voleva che un nuovo partner rimanesse a lungo termine.
L'unica acquisizione internazionale importante pubblicamente completata da Manara rimane il suo acquisto di 2,5 miliardi di dollari di una partecipazione del 10 per cento in Vale Base Metals, che possiede asset di rame e nichel in Brasile, Canada e Indonesia. L'Arabia Saudita ha inoltre firmato accordi di cooperazione mineraria con Zambia, Repubblica Democratica del Congo, Egitto, Marocco e Gibuti, indicando un impegno continentale più ampio. Il divario tra le ambizioni minerarie dell'Arabia Saudita e le acquisizioni africane completate dimostra che l'interesse strategico non si traduce automaticamente in implementazione del capitale.
Tuttavia, il regno sta combinando capitale generato dal petrolio, sussidi pubblici sostanziali, informazioni geologiche e partnership di trasformazione internazionali per stabilire un'industria integrata delle materie prime critiche che potrebbe riconfigurare la competizione globale dei minerali. Per i paesi africani, la strategia mineraria dell'Arabia Saudita presenta tre possibili relazioni distinte: il regno potrebbe diventare un investitore che finanzia miniere africane; potrebbe diventare un cliente che acquista rame africano, litio o materiale di terre rare per la trasformazione; o potrebbe diventare un competitor, attirando bilanci di esplorazione e costruendo raffinerie che altrimenti avrebbero potuto essere situate vicino ai giacimenti africani. L'esito più favorevole per l'Africa comporterebbe il finanziamento saudita insieme all'estrazione mineraria africana, allo sviluppo della trasformazione e delle infrastrutture piuttosto che a accordi in cui le materie prime lasciano il continente prima che la maggior parte del valore sia creato.
Source: africa.businessinsider.com