L'Arabia Saudita sta reindirizzando la forza finanziaria, l'esperienza geologica e le capacità di perforazione di Saudi Aramco, una delle più grandi società energetiche del mondo, verso un'importante iniziativa di esplorazione e estrazione di minerali critici che potrebbe ridisegnare le catene di approvvigionamento globali e la competizione per le risorse minerarie africane. Aramco e la Saudi Arabian Mining Company, nota come Maaden, hanno annunciato martedì l'istituzione di una joint venture focalizzata sull'esplorazione mineraria e sulle operazioni di estrazione di rocce dure all'interno dell'Arabia Saudita. Maaden possiederà il 51 per cento dell'attività mentre Aramco deterrà il 49 per cento rimanente.
La joint venture proposta esplorerà un'area di circa 182.000 chilometri quadrati, equivalente a quasi il 10 per cento della superficie dell'Arabia Saudita e quasi il doppio della Liberia. Il rame sarà l'obiettivo principale, insieme a zinco, piombo ed elementi terre rare, secondo i dettagli riportati da Reuters. Questa mossa strategica espande significativamente la strategia dei minerali critici dell'Arabia Saudita oltre la tradizionale dipendenza da Maaden e dal fondo sovrano del paese.
Aramco porta alla partnership più di 90 anni di informazioni geologiche e del sottosuolo accumulate dall'esplorazione di petrolio e gas, insieme a capacità di perforazione avanzate, infrastruttura tecnologica digitale e una catena di approvvigionamento estesa sviluppata durante le operazioni petrolifere. Maaden contribuisce con l'esperienza nell'estrazione e nella lavorazione di oro, fosfati, alluminio e altri minerali. A gennaio 2025, le due società avevano già firmato termini non vincolanti per una joint venture sui minerali di transizione concentrata sull'estrazione di litio dalle salamoie sotterranee e sullo sviluppo della tecnologia di estrazione diretta del litio.
Aramco ha riferito di aver trovato concentrazioni di litio fino a 400 parti per milione in alcune aree dove opera, con una produzione commerciale di litio potenzialmente avviata entro il 2027, soggetta a ulteriori lavori tecnici e approvazioni. La joint venture annunciata questa settimana rappresenta un'espansione significativa dal focus iniziale sul litio, ponendo il rame e l'esplorazione convenzionale di rocce dure al suo centro. Questo cambio strategico è particolarmente significativo perché molti paesi produttori di petrolio possiedono dati geologici e competenze di perforazione che possono essere adattati alle operazioni minerarie.
L'Arabia Saudita sta tentando di convertire la conoscenza accumulata durante l'era del petrolio in un vantaggio competitivo nell'economia dei minerali. Le autorità saudite stimano che il regno possieda circa 2.5 trilioni di dollari in risorse minerarie non sviluppate, inclusi oro, rame, fosfati, bauxite ed elementi terre rare. Questa stima rappresenta un aumento sostanziale da una valutazione precedente di 1.3 trilioni di dollari, in seguito a nuovi rilievi geologici e prezzi delle materie prime più forti.
Tuttavia, la cifra di 2.5 trilioni di dollari dovrebbe essere interpretata come una stima governativa dell'ammontare minerario potenziale piuttosto che riserve provate ed economicamente recuperabili. L'Arabia Saudita ha agito in modo aggressivo per ridurre il rischio di esplorazione e accelerare lo sviluppo minerario. La spesa annuale per l'esplorazione mineraria è aumentata da circa 55 milioni di dollari (205 milioni di riyal sauditi) nel 2020 a 280.5 milioni di dollari (1.05 miliardi di riyal sauditi) nel 2024.
Il governo ha anche istituito un programma di supporto all'esplorazione del valore di circa 182 milioni di dollari (685 milioni di riyal sauditi), secondo il quale le società idonee possono ricevere incentivi in contanti coprendo fino al 25 per cento dei costi di esplorazione idonei. Lo schema sovvenziona anche parte del costo dell'occupazione di lavoratori in Arabia Saudita. Le società minerarie possono ottenere fino al 75 per cento del capitale del progetto idoneo attraverso il Saudi Industrial Development Fund supportato dallo stato.
Agli investitori stranieri è consentito possedere completamente le loro attività minerarie saudite, migliorando il posizionamento competitivo del regno. Questi incentivi posizionano l'Arabia Saudita come un concorrente formidabile in un momento in cui la spesa dell'industria mineraria globale per le nuove scoperte è in declino. S&P Global Market Intelligence stima che i budget di esplorazione non ferrosi mondiali siano diminuiti a 12.4 miliardi di dollari nel 2025, con solo il 21 per cento diretto all'esplorazione di base, la proporzione più bassa nel set di dati.
Le società minerarie hanno concentrato più capitale attorno alle operazioni esistenti piuttosto che finanziare nuove scoperte. Per le nazioni produttrici di minerali africane, il significato della strategia dei minerali critici dell'Arabia Saudita si estende ben oltre le opportunità di investimento. Il regno sta costruendo una capacità dell'industria di lavorazione progettata per utilizzare sia minerali prodotti localmente che importati.
Maaden ha accettato di sviluppare una joint venture di separazione e raffinazione di elementi terre rare con il minatore statunitense MP Materials e un partner del governo statunitense, con Maaden che controlla almeno il 51 per cento della struttura proposta. L'impianto è progettato per lavorare materie prime dall'Arabia Saudita e da altri paesi prima di fornire le industrie manifatturiere saudite, americane e alleate. Sebbene ciò crei un mercato potenziale per i produttori africani di terre rare, presenta anche sfide competitive.
I governi africani, inclusi quelli dello Zimbabwe, della Namibia, del Ghana, della Tanzania e della Repubblica Democratica del Congo, stanno tentando di fare una transizione dall'esportazione di minerali non elaborati verso lo sviluppo della capacità locale di raffinazione e produzione. Se l'Arabia Saudita offre elettricità più affidabile, finanziamenti più economici, porti sviluppati e incentivi di costruzione supportati dal governo, i concentrati minerali africani potrebbero essere spediti nel regno per la lavorazione piuttosto che raffinati localmente, consentendo all'Arabia Saudita di catturare valore, occupazione e competenze industriali che i paesi africani cercano di mantenere. L'Arabia Saudita ha già dimostrato interesse negli asset minerari africani attraverso Manara Minerals, stabilita da Maaden e dal Public Investment Fund dell'Arabia Saudita per acquisire asset minerari internazionali.
A ottobre 2024, l'allora amministratore delegato di Maaden Robert Wilt ha detto a Reuters che Manara era in discussioni avanzate su una partecipazione di minoranza nelle operazioni di rame e nichel dello Zambia di First Quantum Minerals. La transazione proposta coinvolgeva una partecipazione del 15-20 per cento apparentemente valutata tra 1.5 miliardi e 2 miliardi di dollari. First Quantum gestisce le miniere di rame Kansanshi e Sentinel e la miniera di nichel Enterprise nello Zambia.
Wilt ha descritto il rame come la priorità principale di Manara e ha notato che la ricchezza mineraria dell'Africa, i depositi della Copperbelt e la vicinanza geografica rendevano il continente una destinazione di investimento logica. Tuttavia, nessuna transazione con First Quantum era stata completata pubblicamente. A febbraio 2025, First Quantum ha dichiarato di non avere una scadenza specifica e di volere che qualsiasi nuovo partner rimanesse a lungo termine.
L'unica acquisizione internazionale maggiore completata pubblicamente di Manara rimane il suo acquisto di 2.5 miliardi di dollari di una partecipazione del 10 per cento in Vale Base Metals, che possiede asset di rame e nichel in Brasile, Canada e Indonesia. L'Arabia Saudita ha anche firmato accordi di cooperazione mineraria con lo Zambia, la Repubblica Democratica del Congo, l'Egitto, il Marocco e Gibuti, indicando un impegno continentale più ampio. Il divario tra le ambizioni minerarie dell'Arabia Saudita e le acquisizioni africane completate dimostra che l'interesse strategico non si traduce automaticamente in distribuzione di capitale.
Tuttavia, il regno sta combinando capitale generato dal petrolio, sussidi pubblici sostanziali, informazioni geologiche e partnership internazionali di lavorazione per stabilire un'industria integrata di minerali critici che potrebbe ridisegnare la competizione mineraria globale. Per i paesi africani, la strategia mineraria dell'Arabia Saudita presenta tre possibili relazioni distinte: il regno potrebbe diventare un investitore finanziando le miniere africane; potrebbe diventare un cliente che acquista rame, litio o materiale di elementi terre rare africani per la lavorazione; oppure potrebbe diventare un concorrente, attirando budget di esplorazione e costruendo raffinerie che altrimenti sarebbero state situate vicino ai depositi africani. L'esito più favorevole per l'Africa comporterebbe finanziamento saudita insieme all'estrazione mineraria, alla lavorazione e allo sviluppo delle infrastrutture africane piuttosto che accordi in cui le materie prime lasciano il continente prima che la maggior parte del valore sia creata.
Fonte: africa.businessinsider.com