Arabia Saudita está reorientando la fortaleza financiera, la experiencia geológica y las capacidades de perforación de Saudi Aramco, una de las mayores empresas energéticas del mundo, hacia una iniciativa importante de exploración y minería de minerales críticos que podría remodelar las cadenas de suministro globales y la competencia por los recursos minerales africanos. Aramco y la Saudi Arabian Mining Company, conocida como Maaden, anunciaron el martes el establecimiento de una asociación estratégica centrada en la exploración mineral y operaciones de minería de roca dura dentro de Arabia Saudita. Maaden será propietaria del 51 por ciento del negocio mientras que Aramco mantendrá el 49 por ciento restante.
La asociación propuesta explorará un área de aproximadamente 182.000 kilómetros cuadrados, equivalente a casi el 10 por ciento del territorio de Arabia Saudita y casi el doble del tamaño de Liberia. El cobre será el principal objetivo, junto con zinc, plomo y elementos de tierras raras, según los detalles reportados por Reuters. Este movimiento estratégico expande significativamente la estrategia de minerales críticos de Arabia Saudita más allá de su dependencia tradicional de Maaden y del fondo soberano de riqueza del país.
Aramco aporta a la asociación más de 90 años de información geológica y de subsuelo acumulada a partir de la exploración de petróleo y gas, junto con capacidades avanzadas de perforación, infraestructura tecnológica digital y una extensa cadena de suministro desarrollada durante sus operaciones petroleras. Maaden contribuye con experiencia en minería y procesamiento de oro, fosfato, aluminio y otros minerales. En enero de 2025, las dos empresas ya habían firmado términos no vinculantes para una asociación de minerales de transición concentrada en la extracción de litio de salmueras subterráneas y el desarrollo de tecnología de extracción directa de litio.
Aramco reportó haber encontrado concentraciones de litio de hasta 400 partes por millón en algunas áreas donde opera, con la posibilidad de que la producción comercial de litio comience en 2027, sujeto a trabajos técnicos adicionales y aprobaciones. La asociación anunciada esta semana representa una expansión significativa desde el enfoque inicial en litio, colocando el cobre y la exploración convencional de roca dura en su centro. Este giro estratégico es particularmente significativo porque muchos países productores de petróleo poseen datos geológicos y experiencia en perforación que pueden adaptarse para operaciones mineras.
Arabia Saudita está intentando convertir el conocimiento acumulado durante su era petrolera en una ventaja competitiva en la economía de minerales. Las autoridades sauditas estiman que el reino posee aproximadamente 2,5 billones de dólares en recursos minerales sin desarrollar, incluidos oro, cobre, fosfato, bauxita y elementos de tierras raras. Esta estimación representa un aumento sustancial respecto a una evaluación anterior de 1,3 billones de dólares, tras nuevas encuestas geológicas y precios de materias primas más fuertes.
Sin embargo, la cifra de 2,5 billones de dólares debe interpretarse como una estimación gubernamental del potencial de dotación mineral en lugar de reservas probadas y económicamente recuperables. Arabia Saudita ha actuado agresivamente para reducir el riesgo de exploración y acelerar el desarrollo mineral. El gasto anual en exploración mineral aumentó de aproximadamente 55 millones de dólares (205 millones de SAR) en 2020 a 280,5 millones de dólares (1.050 millones de SAR) en 2024.
El gobierno también ha establecido un programa de apoyo a la exploración por valor de aproximadamente 182 millones de dólares (685 millones de SAR), bajo el cual las empresas calificadas pueden recibir incentivos en efectivo que cubran hasta el 25 por ciento de los costos de exploración elegibles. El programa también subsidia parte del costo de emplear trabajadores en Arabia Saudita. Las empresas mineras pueden obtener hasta el 75 por ciento del capital de proyectos calificados a través del Fondo Saudita de Desarrollo Industrial respaldado por el estado.
Se permite que los inversores extranjeros sean propietarios de sus negocios mineros sauditas en su totalidad, mejorando la posición competitiva del reino. Estos incentivos posicionan a Arabia Saudita como un competidor formidable en un momento en que el gasto de la industria minera global en nuevos descubrimientos está disminuyendo. S&P Global Market Intelligence estima que los presupuestos mundiales de exploración de metales no ferrosos disminuyeron a 12,4 mil millones de dólares en 2025, con solo el 21 por ciento dirigido a exploración de raíces nuevas, la proporción más baja en el conjunto de datos.
Las empresas mineras han concentrado más capital alrededor de las operaciones existentes en lugar de financiar nuevos descubrimientos. Para las naciones productoras de minerales africanas, la importancia de la estrategia de minerales críticos de Arabia Saudita se extiende mucho más allá de las oportunidades de inversión. El reino está construyendo capacidad de la industria de procesamiento diseñada para utilizar tanto minerales producidos localmente como importados.
Maaden ha acordado desarrollar una asociación de separación y refinación de tierras raras con el minero estadounidense MP Materials y un socio del gobierno estadounidense, con Maaden controlando al menos el 51 por ciento de la instalación propuesta. La planta está diseñada para procesar materia prima de Arabia Saudita y otros países antes de abastecer a las industrias manufactureras saudí, estadounidense y aliadas. Aunque esto crea un mercado potencial para los productores de tierras raras africanos, también presenta desafíos competitivos.
Los gobiernos africanos, incluidos los de Zimbabue, Namibia, Ghana, Tanzania y la República Democrática del Congo, están intentando hacer la transición de exportar minerales sin procesar hacia el desarrollo de capacidad local de refinación y manufactura. Si Arabia Saudita ofrece electricidad más confiable, financiamiento más barato, puertos desarrollados e incentivos de construcción respaldados por el gobierno, los concentrados minerales africanos podrían enviarse al reino para procesamiento en lugar de ser refinados localmente, permitiendo a Arabia Saudita capturar valor, empleo y experiencia industrial que los países africanos buscan retener. Arabia Saudita ya ha demostrado interés en activos mineros africanos a través de Manara Minerals, establecida por Maaden y el Public Investment Fund de Arabia Saudita para adquirir activos mineros internacionales.
En octubre de 2024, el entonces director ejecutivo de Maaden Robert Wilt le dijo a Reuters que Manara estaba en discusiones avanzadas sobre una participación minoritaria en las operaciones de cobre y níquel de First Quantum Minerals en Zambia. La transacción propuesta implicaba una participación del 15 al 20 por ciento valorada supuestamente entre 1.500 millones y 2.000 millones de dólares. First Quantum opera las minas de cobre de Kansanshi y Sentinel y la mina de níquel Enterprise en Zambia.
Wilt describió el cobre como la prioridad principal de Manara y señaló que la riqueza mineral de África, los depósitos del Cinturón de Cobre y la proximidad geográfica hacían del continente un destino de inversión lógico. Sin embargo, ninguna transacción con First Quantum había sido completada públicamente. En febrero de 2025, First Quantum declaró que no tenía un plazo específico y quería que cualquier nuevo socio se mantuviera a largo plazo.
La única adquisición internacional importante completada públicamente por Manara sigue siendo su compra de 2.500 millones de dólares de una participación del 10 por ciento en Vale Base Metals, que posee activos de cobre y níquel en Brasil, Canadá e Indonesia. Arabia Saudita también ha firmado acuerdos de cooperación mineral con Zambia, la República Democrática del Congo, Egipto, Marruecos y Djibouti, indicando un compromiso continental más amplio. La brecha entre las ambiciones minerales de Arabia Saudita y las adquisiciones africanas completadas demuestra que el interés estratégico no se traduce automáticamente en despliegue de capital.
Sin embargo, el reino está combinando capital generado por petróleo, subsidios públicos sustanciales, información geológica y asociaciones de procesamiento internacionales para establecer una industria integrada de minerales críticos que podría remodelar la competencia mineral global. Para los países africanos, la estrategia mineral de Arabia Saudita presenta tres relaciones posibles distintas: el reino podría convertirse en un inversor que financie minas africanas; podría convertirse en un cliente que compre cobre, litio o material de tierras raras africano para procesamiento; o podría convertirse en un competidor, atrayendo presupuestos de exploración y construyendo refinerías que de otro modo podrían haber estado situadas cerca de los depósitos africanos. El resultado más favorable para África implicaría financiamiento saudí junto con minería, procesamiento e desarrollo de infraestructura africana en lugar de arreglos donde las materias primas salgan del continente antes de que se cree la mayor parte del valor.
Fuente: africa.businessinsider.com