Por qué el precio del cobre sube o baja: los factores que mueven el mercado

Por qué el cobre es el metal más observado

El cobre conduce la electricidad mejor que cualquier otro metal industrial a un coste accesible: cables, bobinados de motores y transformadores, conectores, tubos, intercambiadores de calor. Más de la mitad del consumo mundial acaba en usos eléctricos y electrónicos, el resto en construcción, transporte, maquinaria y bienes de consumo. Por eso su precio se lee como un termómetro de la economía real —de ahí el apodo «Doctor Cobre»— y por eso cada fase de industrialización o de electrificación lo pone en el centro.

El mercado es grande pero concentrado: unas pocas decenas de millones de toneladas de cobre refinado al año, con China pesando por sí sola más de la mitad de la demanda y con una oferta minera dominada por Chile, la República Democrática del Congo y Perú. Una concentración que hace el precio sensible a lo que ocurre en pocos lugares.

Quién fija el precio: LME, COMEX y SHFE

El precio de referencia mundial es el del London Metal Exchange: cátodos de grado A, lotes de 25 toneladas, cotización en dólares por tonelada, entrega en los almacenes autorizados de la bolsa. Sobre el precio LME —cash y a tres meses, Official y Closing— se escriben los contratos físicos de todo el mundo, a los que se añade la prima por la entrega física en el lugar y la forma requeridos.

El COMEX de Nueva York cotiza el cobre en dólares por libra (una tonelada son 2.204,6 libras) y es el mercado de referencia norteamericano; el Shanghai Futures Exchange cotiza en yuanes por tonelada, IVA incluido, y es el espejo de la demanda china. En condiciones normales el arbitraje mantiene alineados los tres precios, netos de cambio, logística y fiscalidad. Cuando algo impide que el metal se mueva —aranceles, restricciones, colas en los almacenes— los precios se separan y la diferencia se convierte ella misma en noticia.

La oferta: minas, concentrados, refinerías

El cobre es un metal lento por el lado de la oferta. Entre el descubrimiento de un yacimiento y la primera producción pasan de media más de quince años, entre permisos, financiación y construcción; las leyes medias del mineral bajan desde hace décadas, por lo que hacen falta más roca, más energía y más agua para la misma tonelada de metal; y las grandes minas de Chile, Perú, Congo, Indonesia y Panamá han mostrado cuánto pesan huelgas, accidentes, sequías y decisiones políticas sobre los volúmenes reales.

El cuello de botella más reciente está a mitad de la cadena: los concentrados. Las fundiciones, sobre todo chinas, han añadido capacidad más deprisa que las minas, y la competencia por el concentrado empujó las tarifas de tratamiento y refino (TC/RC) —lo que la fundición cobra por procesar el mineral— hasta valores negativos en 2024-2025. Tarifas tan bajas señalan que el mineral escasea respecto a la capacidad de transformarlo.

La chatarra es la otra mitad de la oferta: cerca de un tercio del cobre utilizado cada año procede del reciclaje. Cuando el precio sube, más chatarra vuelve al mercado y frena la subida; cuando los flujos comerciales se bloquean, el efecto es el contrario. También por eso los índices de chatarra se leen junto con el precio de bolsa.

La demanda: electrificación, redes, China

A la demanda tradicional —construcción, maquinaria, electrodomésticos, vehículos— se ha superpuesto en los últimos años la demanda de la electrificación: redes de transporte y distribución que ampliar para conectar renovables y nuevos consumos, parques eólicos y fotovoltaicos, vehículos eléctricos que contienen unas cuatro veces el cobre de un coche de combustión, centros de datos e infraestructuras digitales. Son usos que crecen por razones estructurales y poco sensibles al ciclo económico.

China sigue siendo el centro de gravedad: más de la mitad del cobre refinado del mundo se consume allí, entre redes eléctricas, manufactura para la exportación, vehículos eléctricos y —en descenso— inmobiliario. Por eso los datos chinos de importaciones, producción de las fundiciones, existencias en Shanghái e inversión en redes se siguen tanto como los de las minas.

Existencias y curva a plazo: el mercado que se lee en los almacenes

Las existencias visibles en los almacenes del LME, del COMEX y del SHFE son el colchón entre oferta y demanda: cuando caen hacia mínimos, cada interrupción productiva pesa más y el precio reacciona con violencia; cuando se acumulan, el mercado absorbe las noticias con calma. Las existencias cuentan también por dónde están: metal parado en los almacenes estadounidenses a la espera de aranceles no está disponible para Europa o Asia.

La curva a plazo cuenta la misma historia con otro lenguaje. Cuando el precio cash supera al de tres meses (backwardation) el mercado paga por tener el metal ya: es una señal de escasez inmediata. Cuando el precio a tres meses es más alto (contango) el metal abunda y quien lo almacena es remunerado. El paso del contango a la backwardation precede a menudo a las fases de subida más rápidas.

Dólar, tipos y finanzas

El cobre cotiza en dólares: un dólar más débil hace el metal más barato para quien compra en euros, yuanes o rupias y tiende a sostener el precio; un dólar fuerte hace lo contrario. Unos tipos de interés altos encarecen la financiación de las existencias y enfrían las inversiones que consumen cobre; las expectativas de recortes hacen lo opuesto.

Por último, los flujos financieros: fondos, ETF y posiciones especulativas en futuros amplifican los movimientos, en ambas direcciones. Un posicionamiento muy concurrido al alza hace el mercado frágil ante las tomas de beneficios; un mercado poco posicionado puede correr mucho con pocas noticias. Son factores de corto plazo, pero en las fases de récord explican a menudo la amplitud de las oscilaciones diarias.

Aranceles y geopolítica: cuando los mercados se separan

El año 2025 mostró cuánto pesa la política comercial. La expectativa de aranceles estadounidenses sobre el cobre empujó durante meses metal hacia los almacenes americanos y abrió una prima del COMEX sobre el LME sin precedentes; la medida llegada en verano —un arancel del 50% sobre los semielaborados y los productos de cobre, con cátodos, minerales y chatarra excluidos— hundió esa prima en un día. Quien tenía contratos indexados a un mercado y suministros ligados al otro vivió en primera persona la diferencia entre los dos precios.

A la misma familia pertenecen las restricciones a la exportación de mineral o chatarra decididas por países concretos, las políticas chinas sobre la capacidad de las fundiciones y las tensiones logísticas. Ninguna cambia la cantidad de cobre en el mundo, pero todas cambian dónde está y a qué precio está disponible.

La historia de los máximos: cómo se combinaron los factores

Los récords del cobre nunca nacen de una sola causa. La secuencia de los últimos quince años lo muestra bien:

Los cinco indicadores a seguir

Para entender si una subida tiene bases sólidas o es un movimiento de corto plazo bastan cinco números, todos públicos: las existencias totales en los almacenes del LME, del COMEX y del SHFE y su tendencia; el diferencial cash-tres meses en el LME (backwardation o contango); las tarifas de tratamiento de los concentrados; las importaciones chinas de cobre refinado y concentrados; el cambio euro-dólar, que para quien compra en euros puede valer tanto como el precio.

Para el mercado italiano se añade la prima física: el precio LME es el punto de partida, pero el metal entregado en Italia cuesta la prima y, para los semielaborados, la cotización de la plaza de Milán. En los periodos de escasez las primas suben antes y más que el precio de bolsa.

El precio del cobre en FT Mercati

FT Mercati publica la cotización oficial LME del cobre en euros y en dólares, con el cambio de la misma sesión, en la página dedicada; los abonados disponen de las cotizaciones en tiempo real, del histórico y de las primas. El cobre para semielaborados de la plaza de Milán tiene su propia ficha entre los Índices Milán, y las noticias diarias siguen los movimientos del COMEX, del LME y del SHFE.