Primas físicas LME: el precio del metal real, más allá de la cotización de bolsa

Qué son las primas físicas

La cotización LME se refiere a un contrato estándar: metal de calidad y forma registradas por la bolsa — para el aluminio el lingote primario 99,7 %, para el cobre el cátodo Grade A — entregado en cualquiera de los almacenes autorizados del mundo. Es un precio de referencia mundial, no un precio de compra. Quien compra metal para transformarlo lo quiere en una forma específica (tochos, placas, alambrón, lingotes aleados) y entregado en su propia planta en un mes determinado.

La prima es lo que separa los dos precios. Se expresa en dólares por tonelada (en Estados Unidos en centavos por libra) y se suma a la cotización de bolsa: el resultado es el precio «todo incluido» del metal físico. En términos sencillos, el LME es el precio base del coche; la prima son los extras, la entrega y la matriculación.

Qué cubre una prima

Dentro de una prima hay componentes de coste y componentes de mercado. Los costes son medibles: el transporte desde el almacén LME a la planta, los aranceles donde el metal se importa (por eso en Róterdam existen una prima duty paid y otra duty unpaid), la financiación del metal durante el tiempo que pasa entre compra y entrega, la manipulación, el seguro, la eventual transformación en una forma distinta del lingote.

El componente de mercado es la disponibilidad: cuánto metal hay, en esa forma y en esa región, respecto a la demanda. Aquí la prima se convierte en un indicador por sí misma: cuando las fundiciones europeas reducen la producción, cuando las colas de los almacenes alargan los plazos de retirada, cuando un arancel cierra un flujo de importación, la prima sube incluso con un LME plano o a la baja. Por eso la prima se lee como un termómetro del mercado regional, distinto del precio de bolsa.

Las primas de referencia, metal por metal

Cada metal y cada región tienen sus propias referencias, evaluadas por las agencias de precios y negociadas entre productores, traders y consumidores.

Por qué se mueven las primas

Las primas tienen una historia propia, a menudo distinta de la del LME. En 2013-2014 la prima del aluminio en Róterdam alcanzó máximos históricos mientras la bolsa estaba débil: las colas de retirada en los almacenes y las operaciones de financiación mantenían el metal fuera del mercado físico. En 2021-2022 las primas europeas duty paid volvieron a máximos, empujadas por el coste de la energía que paraba las fundiciones europeas y por una logística en tensión. En 2018 los aranceles estadounidenses al aluminio hicieron subir la prima Midwest sin ningún efecto simétrico sobre el LME.

Cinco factores que seguir: los fletes marítimos y la logística, los aranceles y las medidas comerciales, el coste de la financiación (los tipos de interés), el estado de las fundiciones regionales (cierres y reaperturas, a menudo ligados al precio de la energía) y los flujos comerciales, en particular las importaciones chinas. En Europa, desde 2026, se añade el CBAM: la obligación de cubrir las emisiones incorporadas en el metal primario importado es un coste que el mercado tiende a reflejar en las primas del metal de origen extracomunitario.

El precio todo incluido: un ejemplo

El precio que una empresa europea paga por el metal físico se construye en tres pasos. Primero, el componente de bolsa: el precio LME del periodo de referencia previsto en el contrato — el Official cash o el tres meses de un día, o la media del mes. Segundo, la prima negociada, en dólares por tonelada, que depende de forma, lugar y periodo. Tercero, la conversión a euros al cambio previsto en el contrato.

Un ejemplo con cifras ilustrativas: LME aluminio cash 2.500 dólares por tonelada, prima Róterdam duty paid 300 dólares, total 2.800 dólares por tonelada; con un cambio euro-dólar de 1,10 el precio en euros es 2.545 euros por tonelada. Si la prima sube a 400 dólares con el LME plano, el precio pasa a 2.900 dólares, es decir 2.636 euros: una subida del 3,6 % que la cotización de bolsa no muestra. Por eso quien compra metal sigue LME, prima y cambio como tres series distintas.

Cómo se usan en los contratos

En los contratos de suministro la fórmula típica es «LME + prima». La parte LME se ancla a un precio de bolsa publicado y verificable: el Official cash de un día, la media mensual (el MASP del LME) o la media del periodo de cotización (QP) acordado. La prima se negocia aparte, normalmente para un trimestre, un semestre o un año, y permanece fija durante ese periodo: es el componente que el comprador negocia de verdad con el proveedor.

Tres cláusulas merecen cuidado: el periodo de referencia del precio LME, el cambio que aplicar para la conversión a euros (la guía sobre el cambio euro-dólar explica las alternativas) y la forma del metal, porque las primas de tochos, placas y alambrón difieren de las del lingote. Un contrato que solo cita «el precio LME» deja indeterminada la parte más negociable del coste.

Las primas en FT Mercati

FT Mercati publica las primas sobre los metales LME junto a las cotizaciones de bolsa, con el histórico que permite leer el ciclo de las primas y comparar las ofertas de los proveedores con el mercado. Los Índices Milán, que continúan las cotizaciones históricas de la plaza de Milán, incorporan las primas del mercado italiano en el precio en euros de metales y aleaciones: son la referencia contractual para quien compra en Italia.

En la plataforma los tres componentes del precio físico — LME, primas y cambio — están en la misma pantalla, con los gráficos, las medias y las alertas de precio. La página Primas LME del sitio ofrece una panorámica del servicio.