Lo esencial
- El LME (London Metal Exchange, fundado en 1877, del grupo HKEX desde 2012) es la bolsa de referencia mundial de los metales no férricos: cobre, aluminio, níquel, plomo, estaño, zinc, además de aleaciones y otros contratos.
- El precio que cuenta para los contratos físicos es el Official Price, fijado cada día de bolsa en la sesión de media jornada (el "Ring"); el Cash Settlement es el lado vendedor (ask) del Cash oficial.
- Cash es la entrega a dos días hábiles; el "tres meses" (3M) es el vencimiento móvil a 90 días: la diferencia entre ambos (contango o backwardation) cuenta el estado del mercado físico.
- El precio que paga una empresa nunca es solo el precio LME: se suman la prima física regional, la conversión de divisa y las condiciones de entrega.
- FT Mercati publica en la web el Official Cash (ask) del día anterior, convertido a euros con el cambio de la misma fecha; los suscriptores de la plataforma tienen todos los precios LME — Cash, tres meses y otros vencimientos, Closing, spreads y existencias — en tiempo real.
Qué es el LME y por qué marca el precio mundial
El London Metal Exchange es la bolsa de metales no férricos más antigua e importante: fundado en 1877, desde 2012 pertenece al grupo hongkonés HKEX. En él se negocian contratos estándar sobre cobre, aluminio, níquel, plomo, estaño y zinc — los seis metales que sigue en FT Mercati — además de aleaciones de aluminio, cobalto y otros instrumentos.
Su fuerza es la red de almacenes autorizados repartidos por el mundo: cada contrato puede, en principio, acabar en entrega física de metal certificado en un almacén LME. Ese vínculo con el metal real es lo que convierte los precios LME en la referencia de los contratos de suministro: productores, transformadores y comerciantes de todo el mundo compran y venden "a LME más prima".
Official, Closing, continuo: la familia de precios del LME
El LME no produce un precio, sino una familia de precios. La negociación corre todo el día en la plataforma electrónica LMEselect y en el mercado entre miembros; pero los precios de referencia nacen en el "Ring", la histórica sesión a viva voz, una de las últimas de Europa.
Los Official Prices se fijan en la sesión de media jornada: para cada metal, un precio comprador (bid) y uno vendedor (ask) sobre el Cash y el tres meses. El Cash Settlement — la referencia de los contratos físicos en todo el mundo — es el ask del Cash oficial. Al final del día llegan los Closing Prices, usados sobre todo para márgenes y valoraciones de compensación.
Cuando lee un precio LME en FT Mercati está mirando el Official Cash (ask): el número que acaba en las facturas. En la web pública, por las reglas de las licencias de datos del LME para la difusión gratuita, solo hay eso: el Official Cash del día anterior. Los suscriptores de la plataforma reciben mucho más, y en tiempo real: todos los precios LME — Cash, tres meses y los demás vencimientos — más los Closing, los spreads entre vencimientos y las existencias de los almacenes, sesión a sesión. Quien decide compras y ventas de metal ve los precios antes, y los ve todos.
Cash contra tres meses: contango y backwardation
El Cash es la entrega a dos días hábiles; el tres meses (3M) es la peculiaridad del LME: un vencimiento móvil que cae siempre a unos 90 días, heredado de los tiempos en que tres meses era el viaje del cobre desde Chile y del estaño desde Malasia.
La diferencia entre ambos precios es un termómetro del mercado físico. Si el tres meses vale más que el Cash (contango), el mercado está relajado: hay metal disponible, y quien lo almacena cobra el coste del tiempo. Si el Cash supera al tres meses (backwardation), el metal escasea ahora: quien lo necesita de inmediato paga una prima — a menudo señal de existencias bajas o de demanda física tensa.
Junto a los precios, el mercado vigila las existencias en los almacenes LME: niveles y flujos de entrada y salida dan una indicación de la disponibilidad de metal — una lectura útil, no una regla mecánica.
Del precio LME al precio pagado
Ninguna empresa paga "el precio LME" sin más. Al precio de bolsa — válido para metal estándar entregado en almacén LME — se suma la prima física: el sobreprecio regional que cubre transporte, disponibilidad local, aranceles y forma del producto. La prima se mueve por su cuenta y, en periodos de tensión logística, puede pesar tanto como un movimiento del precio de bolsa.
Luego está la divisa: el LME cotiza en dólares por tonelada, los contratos europeos se liquidan en euros. La conversión correcta empareja el precio con el cambio de su misma fecha, y así trabaja FT Mercati: cada precio en euros de la web se convierte con el cambio EUR/USD registrado en el LME el mismo día del dato — nunca el precio de un día con el cambio de otro.
En los contratos de suministro la referencia típica es una media: la media de los Official Cash del mes de entrega (o del mes anterior), más la prima pactada. Por eso la serie histórica diaria importa más que el precio aislado: la cuenta se cierra sobre la media.
Cuando el mecanismo se atasca: la lección del níquel 2022
El precio LME es sólido porque está anclado al metal físico, pero no es infalible: en marzo de 2022 el níquel se duplicó en pocas horas por el cierre forzoso de enormes posiciones bajistas, y el LME suspendió la negociación cancelando las operaciones de aquella mañana. Siguieron límites diarios de precio y reglas más estrictas sobre posiciones.
Para quien compra metal la lección es práctica: leer el precio de bolsa junto a su contexto — existencias, estructura Cash/3M, noticias del mercado — y prever en el contrato qué ocurre si la referencia falta o se suspende. Es el tipo de lectura diaria que nuestros analistas hacen en informes y webinars.
Preguntas frecuentes
¿Por qué el precio LME de la web es de ayer?
Porque las licencias de datos del LME distinguen la difusión gratuita del tiempo real: en la web pública FT Mercati muestra el Official Cash del día anterior — el dato que rige los contratos. Los suscriptores de la plataforma siguen, en cambio, el cuadro completo en tiempo real: Cash, tres meses y otros vencimientos, Closing, spreads y existencias de los almacenes.
¿Qué diferencia hay entre Official Price y Closing Price?
El Official Price nace en la sesión de media jornada del Ring y es la referencia de los contratos físicos (el Cash Settlement es su lado ask); el Closing Price llega al final del día y sirve sobre todo para márgenes y compensación. Quien compra y vende metal mira el Official.
¿Qué significan contango y backwardation?
Contango: el tres meses vale más que el Cash — mercado relajado, metal disponible. Backwardation: el Cash supera al tres meses — el metal escasea ahora y la entrega inmediata se paga con prima. El paso de uno a otra es una de las señales más seguidas del mercado.
¿Puedo usar el precio LME directamente en mis contratos?
Es la práctica mundial: se escribe la referencia (normalmente la media de los Official Cash de un periodo), la prima física pactada y la regla de conversión a euros. Lo importante es fijar con precisión qué precio, de qué periodo y con qué cambio.
¿El precio LME vale también para el metal comprado en España o en Italia?
Sí, como base: el precio local se forma sumando al LME la prima física local y las condiciones de entrega. Para las aleaciones y los semielaborados del mercado italiano existen referencias dedicadas, como los índices de Milán publicados por FT Mercati.
Fuentes
Referencias institucionales de esta guía:
Esta guía tiene fines de información de mercado y no constituye asesoramiento financiero o de inversión: para las decisiones de su empresa, consulte a sus asesores.