À mesure que le secteur de l'énergie solaire australien poursuit son expansion rapide, un défi majeur de gestion des déchets émerge. D'ici 2050, le pays devrait accumuler plus d'1 million de tonnes de panneaux solaires retirés du service, selon des recherches citées par ScienceBlog.com. Dans cette énorme réserve se trouvent entre 300 et 500 tonnes d'argent estimées, dont la majorité n'est actuellement pas récupérée et est plutôt destinée aux sites d'enfouissement.
La concentration d'argent dans les panneaux solaires en fin de vie est remarquablement élevée. Les panneaux individuels contiennent environ 20 grammes d'argent, avec des concentrations de 300 à 500 parties par million — des niveaux comparables à ou dans certains cas supérieurs aux teneurs de minerai qui justifient les opérations d'exploitation minière primaire d'argent. Malgré ce potentiel économique, seulement environ 15 % des panneaux solaires usagés en Australie sont recyclés du tout, et les opérations de recyclage conventionnelles se concentrent généralement sur la récupération du verre et des cadres en aluminium en laissant l'argent précieux à l'intérieur des cellules solaires intact.
Une percée technologique en matière de récupération pourrait bientôt changer ce scénario. Des chercheurs du Centre for Critical Minerals and Urban Mining de l'Université de Newcastle, dirigés par la professeure agrégée Mahshid Firouzi, ont développé une méthode de récupération sans acide basée sur la flottation par mousse, une technique standard empruntée à l'industrie minière. Dans une étude menée sur 18 mois et publiée en décembre 2025, l'équipe a démontré une récupération de plus de 97 % d'argent à partir de panneaux solaires broyés en quelques minutes, sans recourir à des produits chimiques corrosifs.
Le processus fonctionne en broyant les panneaux et en faisant passer le matériel broyé à travers la flottation par mousse, où l'eau et les bulles d'air permettent aux particules d'argent précieuses de flotter loin des autres matériaux. La professeure agrégée Firouzi a noté que cela représente la première démonstration de flottation par mousse pour la récupération d'argent métallique à partir de panneaux solaires recyclés et broyés, quelque chose que beaucoup dans le domaine croyaient ne pas être faisable. En août 2026, l'équipe de recherche a progressé vers la viabilité commerciale en menant un essai pilote continu.
En traitant environ 22 kilogrammes de matériel de cellules solaires provenant d'environ 460 kilogrammes de panneaux, équivalent à 23 modules de toiture résidentielle, l'équipe a réalisé une récupération d'argent proche de 100 % en fonctionnement continu à plus grande échelle. Firouzi a déclaré que les résultats du projet pilote démontrent que le processus peut fonctionner en continu à une échelle beaucoup plus grande avec une récupération d'argent proche de 100 %, nous rapprochant de la mise en œuvre commerciale. Le processus de flottation améliore également l'économie de la récupération d'argent en concentrant le métal récupéré dans un produit représentant seulement 1,25 % du matériel cellulaire d'origine — riche enough pour valoir la peine d'être vendu plutôt que stocké.
Cependant, la seule capacité technologique ne garantit pas une récupération généralisée. Les obstacles actuels incluent la logistique de collecte et de transport, car les panneaux doivent d'abord atteindre les installations de recyclage équipées pour les traiter au-delà d'une simple suppression de verre et de cadre. Selon l'analyse de ScienceBlog.com, les seuls prix de l'argent sont peu susceptibles de faire augmenter le taux de recyclage de l'Australie de manière significative au-delà de 15 % à court terme, car l'argent d'un seul panneau se vend environ 3,66 AUD par gramme, soit à peu près le prix de quelques cafés par panneau.
Le facteur critique déterminant si l'argent récupéré atteint l'économie plutôt que les sites d'enfouissement peut finalement dépendre des décisions politiques concernant les exigences de collecte obligatoire ou les subventions de transport. Avec le défi technique substantiellement résolu, le chemin vers la récupération dépend maintenant des incitations économiques et des cadres réglementaires.
Source: scienceblog.com