Con il continuo rapido sviluppo del settore dell'energia solare australiano, emerge una significativa sfida nella gestione dei rifiuti. Entro il 2050, l'Australia dovrebbe accumulare più di 1 milione di tonnellate di pannelli solari dismessi, secondo la ricerca citata da ScienceBlog.com. All'interno di questo enorme accumulo si trovano tra 300 e 500 tonnellate stimate di argento, la maggior parte del quale attualmente non viene recuperato e finisce invece nelle discariche.
La concentrazione di argento nei pannelli solari a fine vita è notevolmente alta. I singoli pannelli contengono circa 20 grammi di argento, con concentrazioni da 300 a 500 parti per milione, livelli paragonabili o in alcuni casi superiori ai voti di minerale che giustificano le operazioni di estrazione primaria dell'argento. Nonostante questo potenziale economico, solo circa il 15% dei pannelli solari usati in Australia viene riciclato, e le operazioni di riciclaggio convenzionale in genere si concentrano sul recupero di vetro e telai in alluminio, lasciando intatto l'argento prezioso all'interno delle celle solari.
Una svolta nella tecnologia di recupero potrebbe presto cambiare questo scenario. I ricercatori del Centro per i Minerali Critici e l'Urban Mining dell'Università di Newcastle, guidati dall'Associate Professor Mahshid Firouzi, hanno sviluppato un metodo di recupero senza acidi basato sulla flottazione a schiuma, una tecnica standard mutuata dall'industria mineraria. In uno studio condotto per 18 mesi e pubblicato a dicembre 2025, il team ha dimostrato il recupero di oltre il 97% dell'argento dai pannelli solari frantumati in pochi minuti, senza richiedere sostanze chimiche corrosive.
Il processo funziona frantumando i pannelli e facendo passare il materiale macinato attraverso la flottazione a schiuma, dove l'acqua e le bolle d'aria permettono alle particelle di argento prezioso di separarsi dagli altri materiali. L'Associate Professor Firouzi ha osservato che questo rappresenta la prima dimostrazione della flottazione a schiuma per il recupero di argento metallico dai pannelli solari riciclati, qualcosa che molti nel settore ritenevano non fattibile. Nel maggio 2026, il team di ricerca ha fatto passi avanti verso la viabilità commerciale conducendo una prova pilota continua.
Elaborando circa 22 chilogrammi di materiale di celle solari ottenuto da approssimativamente 460 chilogrammi di pannelli, equivalenti a 23 moduli per tetti residenziali, il team ha raggiunto un recupero dell'argento quasi del 100% operando continuamente su scala più ampia. Firouzi ha affermato che i risultati del pilota dimostrano che il processo può operare continuamente su scala molto più ampia con un recupero dell'argento quasi del 100%, portandoci più vicino all'implementazione commerciale. Il processo di flottazione migliora anche l'economia del recupero dell'argento concentrando il metallo recuperato in un prodotto che rappresenta solo l'1,25% del materiale originale della cella, abbastanza ricco da essere vendibile piuttosto che da stoccaggio.
Tuttavia, la sola capacità tecnologica non garantisce il recupero diffuso. Gli attuali ostacoli includono la logistica di raccolta e trasporto, poiché i pannelli devono prima raggiungere impianti di riciclaggio attrezzati per elaborarli oltre la semplice rimozione di vetro e telai. Secondo l'analisi di ScienceBlog.com, i soli prezzi dell'argento difficilmente porteranno il tasso di riciclaggio australiano significativamente al di sopra del 15% nel breve termine, poiché l'argento di un singolo pannello si vende per circa 3,66 AUD al grammo, o più o meno il prezzo di alcuni caffè per pannello.
Il fattore critico che determinerà se l'argento recuperato raggiunge l'economia piuttosto che le discariche potrebbe in definitiva dipendere dalle decisioni politiche riguardanti i requisiti di raccolta obbligatoria o i sussidi al trasporto. Con la sfida tecnica sostanzialmente affrontata, il percorso verso il recupero ora dipende dagli incentivi economici e dai quadri normativi.
Fonte: scienceblog.com