A medida que el sector de energía solar de Australia continúa su expansión acelerada, está surgiendo un desafío significativo de gestión de residuos. Para 2050, se espera que el país acumule más de 1 millón de toneladas de paneles solares retirados, según investigaciones citadas por ScienceBlog.com. Dentro de este masivo almacén se encuentran aproximadamente 300 a 500 toneladas de plata estimadas, de las cuales actualmente no se recupera la mayoría y en su lugar están destinadas a vertederos.
La concentración de plata dentro de paneles solares al final de su vida útil es notablemente alta. Los paneles individuales contienen aproximadamente 20 gramos de plata, con concentraciones de 300 a 500 partes por millón, niveles comparables o en algunos casos superiores a los grados de mineral que justifican operaciones de minería primaria de plata. A pesar de este potencial económico, solo aproximadamente el 15% de los paneles solares usados en Australia se reciclan en absoluto, y las operaciones de reciclaje convencionales típicamente se enfocan en recuperar vidrio y marcos de aluminio dejando la valiosa plata dentro de las celdas solares sin tocar.
Un avance en la tecnología de recuperación pronto podría cambiar este escenario. Investigadores del Centro de Minerales Críticos y Minería Urbana de la Universidad de Newcastle, liderados por la Asociada Profesora Mahshid Firouzi, han desarrollado un método de recuperación sin ácido basado en flotación por espuma, una técnica estándar tomada de la industria minera. En un estudio realizado durante 18 meses y publicado en diciembre de 2025, el equipo demostró la recuperación de más del 97% de plata de paneles solares triturados en cuestión de minutos, sin requerir químicos corrosivos.
El proceso funciona triturando los paneles y pasando el material molido a través de flotación por espuma, donde el agua y burbujas de aire permiten que las partículas de plata valiosas floten alejándose de otros materiales. La Asociada Profesora Firouzi señaló que esto representa la primera demostración de flotación por espuma para la recuperación de plata metálica de paneles solares reciclados y molidos, algo que muchos en el campo creían que no era viable. En agosto de 2026, el equipo de investigación avanzó hacia la viabilidad comercial realizando una prueba piloto continua.
Procesando aproximadamente 22 kilogramos de material de celda solar obtenido de aproximadamente 460 kilogramos de paneles, equivalente a 23 módulos de techo residencial, el equipo logró una recuperación de plata cercana al 100% operando continuamente a mayor escala. Firouzi declaró que los resultados piloto demuestran que el proceso puede operar continuamente a mucha mayor escala con recuperación de plata cercana al 100%, acercándonos a la implementación comercial. El proceso de flotación también mejora la economía de la recuperación de plata al concentrar el metal recuperado en un producto que representa solo el 1,25% del material celular original, lo suficientemente rico para ser vendido en lugar de almacenado.
Sin embargo, la capacidad tecnológica por sí sola no garantiza la recuperación generalizada. Las barreras actuales incluyen la logística de recolección y transporte, ya que los paneles primero deben llegar a instalaciones de reciclaje equipadas para procesarlos más allá de la simple eliminación de vidrio y marco. Según el análisis de ScienceBlog.com, los precios de la plata por sí solos son poco probable que aumenten significativamente la tasa de reciclaje de Australia por encima del 15% en el corto plazo, ya que la plata de un único panel se vende aproximadamente a AUD 3,66 por gramo, o aproximadamente el precio de algunos cafés por panel.
El factor crítico que determina si la plata recuperada llega a la economía en lugar de vertederos finalmente puede depender de decisiones políticas respecto a requisitos de recolección obligatoria o subsidios de transporte. Con el desafío técnico sustancialmente abordado, el camino hacia la recuperación ahora depende de incentivos económicos y marcos regulatorios.
Fuente: scienceblog.com