Le gouvernement américain a déployé une intervention financière sans précédent pour sécuriser l'approvisionnement en minéraux critiques indépendamment de la Chine, mais les experts en politique d'État avertissent que l'approche centrée sur l'offre risque d'échouer sans un soutien correspondant du côté de la demande de la part des industries des énergies propres. En juillet 2025, le Département de la Guerre a signé un accord historique avec MP Materials, le seul grand producteur de terres rares aux États-Unis. Le Pentagone s'est engagé à investir 400 millions de dollars, à acquérir une participation pouvant atteindre 15%, et à fournir des engagements d'achat à long terme et des garanties de prix.
L'arrangement représentait l'une des plus importantes interventions dirigées par l'État sur le marché depuis la Seconde Guerre mondiale et visait à contrer la domination de la Chine sur les terres rares, un groupe de 17 métaux critiques essentiels aux systèmes militaires, à l'intelligence artificielle et aux technologies d'énergie renouvelable. Cet accord a déclenché des partenariats similaires soutenus par le gouvernement avec d'autres sociétés minières pour des minéraux notamment le lithium, le gallium, le germanium et le cuivre. Au cours de l'année écoulée, plusieurs agences gouvernementales, y compris le Département de la Guerre, le Département de l'Énergie, l'International Development Finance Corporation et l'Export-Import Bank, ont collectivement promis plus de 37 milliards de dollars en subventions, prêts, participations au capital et lettres d'intérêt.
Les principaux engagements comprenaient une restructuration de prêt de 2,2 milliards de dollars pour Lithium Americas, un package de dette et de capital de 1,6 milliard de dollars pour USA Rare Earths, une participation de 1,25 milliard de dollars dans Korea Zinc pour les opérations de fusion en Tennessee, et une récompense fédérale de 2,7 milliards de dollars pour l'expansion de l'enrichissement d'uranium national. Les mesures comprenaient également un programme de constitution de stocks public-privé de 12 milliards de dollars appelé Project Vault et des accords bilatéraux établissant des mécanismes de plancher de prix pour protéger l'approvisionnement de la manipulation des prix chinoise. L'urgence stratégique s'est intensifiée en avril 2025 lorsque la Chine a imposé des restrictions à l'exportation de terres rares en représailles aux tarifs américains.
Ces restrictions ont déclenché une course mondiale à l'approvisionnement et des arrêts temporaires dans les usines automobiles en Europe et aux États-Unis. Bien qu'une trêve temporaire ait finalement résolu l'impasse immédiate, l'incident a exposé la vulnérabilité stratégique des chaînes d'approvisionnement actuelles. Cependant, selon l'analyse politique, la stratégie de « favoriser les gagnants » pour créer des chaînes d'approvisionnement sans Chine fait face à des obstacles importants.
L'approche risque de mal allouer les ressources, de favoriser les inefficacités, de saper la concurrence et de créer une fragilité de la chaîne d'approvisionnement. Concentrer le soutien gouvernemental sur quelques entreprises peut fausser les marchés, affaiblir la concurrence et réduire les incitations à l'efficacité et à l'innovation. Une dépendance excessive aux subventions fiscales peut décourager les entreprises de réagir aux signaux du marché ou d'investir dans la recherche et le développement.
La concentration excessive limite également le levier des décideurs politiques sur les normes environnementales et la responsabilité, tandis que les perturbations chez une seule entreprise soutenue par l'État pourraient se répercuter sur des secteurs entiers. Les contes d'avertissement historiques incluent le prédécesseur de MP Materials, Molycorp, qui a attiré les investissements de Wall Street et le soutien du Pentagone malgré une technologie de séparation des terres rares non éprouvée avant de déposer le bilan en 2015. De même, la garantie de prêt de 565 millions de dollars au fabricant de panneaux solaires Solyndra en 2011 a entraîné un échec après que les enquêteurs aient découvert que l'entreprise avait peut-être trompé les responsables fédéraux.
Le défi fondamental réside dans le fossé entre l'intervention gouvernementale du côté de l'offre et les réalités du marché du côté de la demande. L'administration s'est principalement concentrée sur la résolution des goulots d'étranglement de l'offre tout en négligeant ou en affaiblissant la demande du marché pour les minéraux critiques de la part des industries de l'avenir. Selon l'Agence internationale de l'énergie, les secteurs de l'énergie propre, y compris les véhicules électriques, les batteries, l'éolien et le solaire, entraîneront principalement la future demande mondiale de minéraux critiques tels que le nickel, le cobalt, les terres rares et le graphite.
Les récents renversements politiques ont affaibli ce fondement de la demande. L'élimination des crédits d'impôt fédéraux pour véhicules électriques a déjà un impact sur la croissance du marché américain, les ventes de véhicules électriques chutant de 27% au premier trimestre de 2026 selon la société de recherche automobile Kelley Blue Book. La croissance du secteur solaire a également ralenti en raison des réductions des incitations fédérales, tandis que l'industrie éolienne fait face à des obstacles réglementaires croissants.
Même avec les subventions gouvernementales pour les opérations minières et de raffinage, les entreprises peuvent avoir du mal à rester viables si la demande reste principalement liée aux marchés publics de défense. Les experts en politique recommandent de réduire l'écart entre les stratégies du côté de l'offre et du côté de la demande. Cela pourrait impliquer de renforcer les critères de sélection des projets miniers pour mieux refléter la demande anticipée des marchés commerciaux plutôt que de s'appuyer principalement sur les prévisions du côté de l'offre.
L'approche « favoriser les gagnants » pourrait être remplacée par des politiques garantissant un terrain de jeu équitable dans l'industrie minière, soutenues par des incitations robustes pour le déploiement d'énergies renouvelables dans les secteurs de l'éolien, du solaire, des batteries et de l'infrastructure de réseau. Selon les données de l'Agence internationale de l'énergie, le secteur de l'énergie entraîne environ 75% de la croissance de la demande en minéraux de transition clés, ce qui rend les incitations au déploiement régulier essentielles pour maintenir les opérations minières et de traitement en amont en dehors du contrôle de la Chine. La coopération internationale offre également un chemin potentiel pour stimuler la demande.
L'initiative Pax Silica du Département d'État, un bloc de 24 pays axé sur la sécurisation des chaînes d'approvisionnement liées à l'IA, vise à créer des écosystèmes durables dans les semi-conducteurs, la logistique et les minéraux critiques en tirant parti des forces technologiques et d'investissement des partenaires. Cependant, des inquiétudes subsistent que les pays participants pourraient déplacer la dépendance à l'exportation de ressources d'un modèle dirigé par la Chine à un modèle dirigé par les États-Unis sans obtenir d'opportunités de progresser dans la chaîne de valeur. L'article souligne que la sécurisation de l'approvisionnement ne représente que la moitié de la bataille.
Sans des signaux de demande à long terme clairs du marché commercial, la vision d'un écosystème de minéraux critiques résilient, diversifié et compétitif pourrait s'avérer inatteignable.
Source: newsecuritybeat.org