Il governo degli Stati Uniti ha implementato un intervento finanziario senza precedenti per garantire forniture di minerali critici indipendenti dalla Cina, ma gli esperti di politica avvertono che l'approccio focalizzato sull'offerta rischia di fallire senza un corrispondente sostegno dal lato della domanda da parte delle industrie delle energie pulite. Nel luglio 2025, il Dipartimento della Difesa ha firmato un accordo storico con MP Materials, l'unico grande produttore di terre rare negli Stati Uniti. Il Pentagono si è impegnato a investire 400 milioni di dollari, acquisendo fino al 15% della partecipazione, e fornendo impegni di acquisto a lungo termine e garanzie di prezzo.
L'accordo rappresentava uno dei più grandi interventi di mercato guidati dallo stato dal secondo dopoguerra ed è stato progettato per contrastare il dominio della Cina sulle terre rare, un gruppo di 17 metalli critici essenziali per i sistemi militari, l'intelligenza artificiale e le tecnologie di energia rinnovabile. Questoaccordo ha innescato partnership simili supportate dal governo con altre società minerarie per minerali inclusi litio, gallio, germanio e rame. Nel corso dell'ultimo anno, più agenzie governative tra cui il Dipartimento della Difesa, il Dipartimento dell'Energia, l'International Development Finance Corporation e l'Export-Import Bank hanno collettivamente impegnato più di 37 miliardi di dollari in sovvenzioni, prestiti, partecipazioni azionarie e lettere di intenti.
Gli impegni principali includevano una ristrutturazione del prestito di 2,2 miliardi di dollari per Lithium Americas, un pacchetto debito e capitale di 1,6 miliardi di dollari per USA Rare Earths, una partecipazione di 1,25 miliardi di dollari in Korea Zinc per operazioni di fusione in Tennessee e un premio federale di 2,7 miliardi di dollari per espandere l'arricchimento dell'uranio domestico. Le misure includevano anche un programma di stoccaggio pubblico-privato di 12 miliardi di dollari chiamato Project Vault e accordi bilaterali che stabiliscono meccanismi di prezzo minimo per proteggere le forniture dalla manipolazione dei prezzi cinese. L'urgenza strategica si intensificò ad aprile 2025 quando la Cina impose restrizioni all'esportazione di terre rare in ritorsione ai dazi statunitensi.
Queste restrizioni hanno innescato una lotta globale per le forniture e arresti temporanei nelle fabbriche automobilistiche in Europa e negli Stati Uniti. Sebbene una tregua temporanea alla fine abbia risolto l'impasse immediato, l'incidente ha esposto la vulnerabilità strategica delle attuali catene di approvvigionamento. Tuttavia, secondo l'analisi delle politiche, la strategia di selezionare i vincitori per creare catene di approvvigionamento prive di Cina affronta ostacoli significativi.
L'approccio rischia di allocare male le risorse, favorire inefficienze, minare la concorrenza e creare fragilità nella catena di approvvigionamento. Concentrare il sostegno governativo su poche aziende può distorcere i mercati, indebolire la concorrenza e ridurre gli incentivi per l'efficienza e l'innovazione. L'eccessiva dipendenza dai sussidi dei contribuenti potrebbe scoraggiare le aziende dall'adattarsi ai segnali di mercato o dall'investire in ricerca e sviluppo.
La concentrazione eccessiva limita inoltre la leva dei responsabili politici sugli standard ambientali e la responsabilità, mentre i disturbi in qualsiasi singola azienda supportata dallo stato potrebbero ripercuotersi su interi settori. I precedenti storici di avvertimento includono il predecessore di MP Materials, Molycorp, che ha attirato investimenti di Wall Street e il sostegno del Pentagono nonostante la tecnologia di separazione delle terre rare non provata, prima di dichiarare bancarotta nel 2015. Allo stesso modo, la garanzia di prestito di 565 milioni di dollari al produttore solare Solyndra nel 2011 ha portato al fallimento dopo che gli investigatori hanno scoperto che l'azienda potrebbe aver fuorviato i funzionari federali.
La sfida fondamentale risiede nella disconnessione tra l'intervento governativo dal lato dell'offerta e le realtà del mercato dal lato della domanda. L'amministrazione si è principalmente concentrata sulla risoluzione dei colli di bottiglia dal lato dell'offerta, trascurando o indebolendo la domanda di mercato per minerali critici dalle industrie del futuro. Secondo l'Agenzia Internazionale dell'Energia, i settori delle energie pulite inclusi i veicoli elettrici, le batterie, l'eolico e il solare guideranno prevalentemente la domanda globale futura di minerali critici come nichel, cobalto, terre rare e grafite.
Le recenti inversioni di politica hanno indebolito questa base di domanda. L'eliminazione dei crediti fiscali federali per i veicoli elettrici ha già impattato la crescita del mercato statunitense, con le vendite di veicoli elettrici che scendono del 27 percento nel primo trimestre 2026 secondo la società di ricerca automobilistica Kelley Blue Book. La crescita nel settore solare ha rallentato anche tra i tagli agli incentivi federali, mentre l'industria eolica affronta crescenti ostacoli normativi.
Anche con i sussidi governativi per le operazioni minerarie e di raffinazione, le aziende potrebbero avere difficoltà a rimanere redditizie se la domanda rimane principalmente legata agli appalti della difesa. Gli esperti di politica raccomandano di ridurre il divario tra le strategie dal lato dell'offerta e dal lato della domanda. Ciò potrebbe comportare il rafforzamento dei criteri di selezione dei progetti minerari per riflettere meglio la domanda anticipata dai mercati commerciali piuttosto che fare affidamento principalmente sulle previsioni dal lato dell'offerta.
L'approccio di selezionare i vincitori potrebbe essere sostituito da politiche che garantiscono un campo di gioco equo nell'industria mineraria, supportato da robusti incentivi per la distribuzione di energie rinnovabili nei settori eolico, solare, batterie e infrastrutture di rete. Secondo i dati dell'Agenzia Internazionale dell'Energia, il settore energetico guida approssimativamente il 75 percento della crescita della domanda di minerali di transizione chiave, rendendo gli incentivi di distribuzione costante critici per sostenere le operazioni minerarie e di trasformazione a monte al di fuori del controllo della Cina. La cooperazione internazionale fornisce anche un potenziale percorso per stimolare la domanda.
L'iniziativa Pax Silica del Dipartimento di Stato, un blocco di 24 membri incentrato sulla sicurezza delle catene di approvvigionamento legate all'IA, mira a creare ecosistemi sostenibili su semiconduttori, logistica e minerali critici sfruttando i punti di forza tecnologici e di investimento dei partner. Tuttavia, rimangono preoccupazioni che i paesi partecipanti potrebbero cambiare la dipendenza dalle esportazioni di risorse da un modello guidato dalla Cina a uno guidato dagli Stati Uniti senza acquisire opportunità di salire nella catena del valore. L'articolo sottolinea che garantire l'offerta rappresenta solo metà della battaglia.
Senza chiari segnali di domanda a lungo termine dai mercati commerciali, la visione di un ecosistema di minerali critici resiliente, diversificato e competitivo potrebbe rivelarsi irraggiungibile.
Fonte: newsecuritybeat.org