La reintroduzione pianificata dei controlli all'esportazione di terre rare da parte della Cina il 10 novembre 2026 sta creando incertezza significativa nei settori globali della raffinazione, riciclaggio e produzione di magneti in terre rare, secondo i partecipanti al mercato intervistati da Fastmarkets. Sotto l'Annuncio n. 61 della Cina, i controlli all'esportazione estenderanno i requisiti di licenza ai prodotti di fabbricazione straniera contenenti materiali in terre rare di origine cinese specificati al di sopra di determinate soglie, nonché ai prodotti fabbricati utilizzando tecnologie coperte di terre rare cinesi o incorporando articoli controllati di origine cinese.
Se implementate, le misure si estenderanno molto più profondamente nelle catene di approvvigionamento globali, coprendo attrezzature e tecnologie utilizzate per la separazione delle terre rare, la produzione di leghe striscia e la produzione di magneti. I controlli attuali derivano dall'introduzione da parte della Cina di restrizioni all'esportazione delle terre rare pesanti il 4 aprile 2025, segnando un punto di svolta importante per il mercato. Per decenni, la Cina ha dominato l'offerta di terre rare necessarie per produrre magneti in neodimio-ferro-boro (NdFeB) sinterizzati, in particolare neodimio-praseodimio (NdPr), disprosio e terbio.
Dopo i controlli di aprile 2025, è emerso un significativo divario di prezzo tra i mercati domestici cinesi e internazionali. Secondo le valutazioni di Fastmarkets del 27 agosto, l'ossido di disprosio in Europa è stato scambiato a circa 4,9 volte il prezzo domestico cinese, con prezzi europei a 1.250-1.675 dollari per kg rispetto a 270-330 dollari per kg fob Cina. L'ossido di terbio in Europa è stato scambiato a 3,8 volte il prezzo cinese, con prezzi europei a 4.200-5.000 dollari per kg rispetto a 1.180-1.270 dollari per kg fob Cina.
Il Giappone, il più grande consumatore di disprosio e terbio al di fuori della Cina, è stato particolarmente colpito. Secondo l'Amministrazione generale delle dogane della Cina, nessun ossido di disprosio o ossido di terbio è stato esportato in Giappone nel 2026, nonostante l'approvazione continuativa di alcune esportazioni di terre rare pesanti su licenza. Tuttavia, la Cina ha continuato a esportare magneti NdFeB sinterizzati, mantenendo esportazioni commerciali ad alto valore aggiunto preservando al contempo la capacità di limitare l'offerta attraverso il suo sistema di licenze.
I prezzi internazionali più elevati hanno avvantaggiato i produttori non cinesi. Il produttore australiano di terre rare Lynas Rare Earths, che ha iniziato a produrre ossido di NdPr nel 2013, ha iniziato a produrre ossido di disprosio nel maggio 2025 e ossido di terbio nel giugno 2025. L'azienda ha indicato di aver beneficiato dei controlli all'esportazione della Cina, sebbene abbia segnalato costi più elevati dall'approvvigionamento di input al di fuori della Cina.
Per i consumatori a valle come i produttori di magneti, la situazione è diventata sempre più difficile, con costi significativamente più elevati e disponibilità limitata, in particolare per i materiali in terre rare pesanti. L'imprevedibilità del sistema di licenze della Cina ha accentuato le preoccupazioni sulla fornitura e incoraggiato governi e aziende ad accelerare gli sforzi di diversificazione. Nel giugno 2026, i membri del G7 hanno concordato di ridurre la loro dipendenza da un singolo fornitore di terre rare al di sotto del 60% entro il 2030.
Dalla aprile 2025, i governi si sono impegnati con centinaia di milioni di dollari in progetti che abbracciano separazione, metallizzazione, produzione di magneti e riciclaggio. I principali progetti finanziati includono l'impegno di USA Rare Earth di 1,6 miliardi di dollari di gennaio 2026 per sviluppare il giacimento di Round Top e un impianto di magneti in Oklahoma per produrre 10.000 tonnellate all'anno di magneti NdFeB; l'investimento di 1,65 miliardi di dollari australiani (1,15 miliardi di dollari) di giugno 2026 dell'Australia nella raffineria integrata di terre rare di Eneabba di Iluka; e gli Stati Uniti che forniscono 500 milioni di dollari in prestiti condizionali a Phoenix Tailings nel giugno 2026 per uno stabilimento domestico di separazione e metallizzazione delle terre rare. Il riciclaggio è emerso come una strategia critica.
Ad aprile 2026, Daikin Industries, il più grande produttore mondiale di condizionatori d'aria, ha collaborato con Shin-Etsu Chemical, Hitachi e Tokyo Eco Recycle per recuperare e riciclare magneti in terre rare da compressori a partire dal 2027. HyProMag, con sede nel Regno Unito, fondata nel 2018, sta portando avanti progetti di riciclaggio nel Regno Unito, Germania e Stati Uniti utilizzando la sua tecnologia proprietaria Hydrogen Processing of Magnet Scrap (HPMS). Nel luglio 2025, HyProMag ha lanciato un progetto di circolarità da 6,5 milioni di sterline con partner tra cui Jaguar Land Rover per sviluppare tecnologie per l'estrazione e il riciclaggio dei magneti.
Ionic Technologies, con sede a Belfast, converte concentrati di terre rare e magneti NdFeB a fine vita in ossidi di terre rare separate ad alta purezza. L'impianto dimostrativo di Belfast dell'azienda può elaborare 30 tonnellate all'anno di magneti di scarto in ossidi di terre rare magnete separati e ad alta purezza, con l'azienda che segnala la produzione di 10 tonnellate di ossidi di terre rare magnete separati da giugno 2023. Tuttavia, rimangono sfide significative.
Molti progetti di riciclaggio dipendono da attrezzature cinesi, estraenti chimici e competenze tecniche. Secondo Nielson Beddoe, amministratore delegato di Mkango Resources, le attrezzature cinesi costruite su misura costano circa un terzo rispetto alle alternative occidentali. Le restrizioni sui recipienti di reazione più grandi hanno già influito sulla pianificazione dei progetti, con Mkango che riferisce che non può più fornire recipienti di reazione in vetro da 100 litri e deve ora utilizzare reattori da 80 litri.
L'accesso al materiale di scarto di alimentazione sta emergendo come un potenziale collo di bottiglia. Secondo l'Agenzia internazionale dell'energia, l'offerta secondaria potrebbe ridurre i requisiti di estrazione del 35% entro il 2050, con il 25% da scarto di produzione e il 10% dal riciclaggio a fine vita. Tuttavia, i governi stanno sempre più limitando le esportazioni di materiali strategicamente importanti.
Il 30 luglio, il governo degli Stati Uniti ha preso provvedimenti per imporre restrizioni temporanee alle esportazioni di massa nera e magneti permanenti in terre rare a fine vita. La qualità del materiale di alimentazione presenta ulteriori sfide. I magneti che entrano nel flusso di riciclaggio variano per dimensione, età, prestazioni, composizione e magnetizzazione, complicando la standardizzazione della raccolta e della lavorazione.
Tim Harrison, amministratore delegato di Ionic Technologies, ha osservato che i commercianti di rottami non possono garantire la composizione del materiale di alimentazione dei magneti a fine vita, e la rimozione della variabilità è fondamentale dato che i partner della catena di valore NdFeB non desiderano ossidi di terre rare non standard con impurità. I produttori di magneti stanno anche esplorando modi per ridurre il contenuto di terre rare pesanti o eliminarlo completamente attraverso alternative come magneti ferrite e alluminio-nichel-cobalto, sebbene questi comportino compromessi nelle prestazioni. La prospettiva di ulteriori restrizioni sta influenzando le decisioni di investimento, ma l'incertezza rimane riguardo al fatto che la scadenza di novembre 2026 procederà.
C'erano speranze che un accordo commerciale potrebbe portare al sollevamento dei controlli all'esportazione. Il governo degli Stati Uniti ha confermato che il presidente cinese Xi Jinping visiterà la Casa Bianca il 24 settembre, sebbene abbia rifiutato di commentare l'agenda. Tuttavia, le fonti hanno espresso preoccupazioni secondo cui la situazione politica è deteriorata e raggiungere un accordo sarà difficile, citando tensioni tra cui la guerra USA-Iran e le sanzioni americane in espansione.
Fonte: Fastmarkets
Fonte: fastmarkets.com