L'approvisionnement mondial en antimoine fait face à des défis structurels enracinés dans des décennies de concentration de la production, la Chine contrôlant environ 60% de la production minière tout en dominant le secteur du raffinage qui transforme le minerai en matériaux utilisables. Cette concentration a été aggravée par la baisse de la production minière mondiale, qui est tombée à environ 110 000 tonnes en 2025 contre environ 153 000 tonnes cinq ans plus tôt, selon une analyse présentée par Tyler Jefferson sur Mining.com.au. L'antimoine est principalement produit comme sous-produit de l'exploitation minière de l'or, de l'argent, du plomb ou du cuivre, la stibine étant le principal minéral porteur d'antimoine.
Cette structure de production signifie que les volumes de production d'antimoine dépendent en partie de l'économie du métal extrait principalement, créant une volatilité d'approvisionnement inhérente au-delà des facteurs directs du marché. L'effet de levier structurel de la Chine s'étend au-delà de sa part de production minière. Le pays sert de processeur dominant et raffineur mondial de produits d'antimoine, ce qui signifie que même l'antimoine extrait dans d'autres pays finit souvent par être traité en Chine avant d'atteindre les utilisateurs finaux.
La Chine exploite la plus grande opération d'antimoine au monde, la mine de Xikuangshan dans la province du Hunan, qui fonctionne continuellement depuis plus d'un siècle. Les réserves nationales chinoises totalisent 830 000 tonnes, la plus grande base de réserves nationales au monde. En dehors de la Chine, la Russie et le Tadjikistan représentent ensemble la majorité de l'approvisionnement non chinois.
La Russie a produit environ 32 000 tonnes en 2025, tandis que la production du Tadjikistan s'écoule principalement par le biais de coentreprises avec des partenaires chinois. La Bolivie, le Myanmar, la Turquie, l'Australie et plusieurs petits producteurs représentent le reste. Combinés, la Chine, la Russie et le Tadjikistan contrôlent plus de 90% de la production minière mondiale.
La Russie fait face aux sanctions occidentales, et la production du Tadjikistan est principalement dirigée vers la Chine, laissant l'approvisionnement occidental efficace fortement dépendant des décisions d'exportation chinoises. Le goulot d'étranglement du raffinage représente un défi critique mais souvent négligé dans la diversification de l'approvisionnement. Le concentré de minerai d'antimoine nécessite d'être transformé en produits raffinés incluant le trioxide d'antimoine, le métal d'antimoine ou le trisulfure d'antimoine avant d'atteindre les utilisateurs finaux.
La plupart des installations de fusion et de raffinage spécialisées sont situées en Chine. En dehors de la Chine et de la Russie, la capacité de traitement significative est sévèrement limitée. Oman Strategic and Precious Metals Processing (SPMP) exploite une fonderie conçue pour 40 000 tonnes par an, mais a suspendu ses opérations en 2024 en raison d'un approvisionnement inadéquat en minerai.
L'analyse indique que même si chaque projet de fonderie non-chinoise proposé atteint son terme d'ici 2030, la capacité totale en dehors de la Chine et de la Russie ne dépasserait qu'environ 68 000 tonnes par an. Cela se compare à une demande non-chinoise projetée d'environ 93 000 tonnes annuelles, créant un déficit structurel de traitement d'environ 27%. Deux projets occidentaux importants avancent.
La mine de Hillgrove de Larvotto Resources en Nouvelle-Galles du Sud a commencé sa production en août 2026, devenant la source d'antimoine occidentale la plus importante au milieu de la crise actuelle d'approvisionnement. Entièrement financée par une émission d'obligations sécurisées de 105 millions USD et une levée de fonds propres de 70 millions USD, Hillgrove est le plus grand gisement d'antimoine d'Australie et le huitième au monde. À pleine production, l'opération devrait produire environ 4 900 tonnes d'antimoine annuellement aux côtés d'environ 45 000 onces d'or sur une durée de vie minière initiale de huit ans.
Le projet Stibnite Gold de Perpetua Resources dans le centre de l'Idaho représente le développement antimoine domestique le plus avancé des États-Unis. Le projet a reçu les approbations fédérales finales en 2025 et a lancé les travaux de construction initiaux. Depuis 2022, Perpetua a reçu plus de 87 millions USD en financement du gouvernement américain, incluant plus de 59 millions USD en vertu du Defense Production Act Title III et des attributions du Department of Defense.
En mai 2026, Perpetua a sécurisé un prêt de 2,9 milliards USD auprès de la Banque de l'importation et de l'exportation des États-Unis, décrit comme le plus grand prêt dans le cadre de l'initiative Make More in America et son quatrième prêt en importance des archives. À pleine production, Stibnite devrait fournir environ 35% de la demande d'antimoine américaine au cours de ses six premières années. Perpetua a également ouvert une usine de traitement pilote en juillet 2026, exploitée avec le Idaho National Laboratory et l'US Army, pour démontrer la production de trisulfure d'antimoine de qualité militaire.
D'autres projets avancent en Australie, au Canada et en Europe. Le projet Sunday Creek de Southern Cross Gold en Victoria vise une estimation de ressource initiale. Plusieurs sociétés juniors d'exploration avancent des propriétés contenant de l'antimoine au Canada et aux États-Unis.
L'UE a financé des programmes de diversification de la chaîne d'approvisionnement en vertu de sa loi sur les matières premières critiques et du cadre de recherche Horizon Europe. Les prix de l'antimoine ont augmenté dramatiquement suite aux contrôles d'exportation chinois d'août 2024, atteignant environ 57 000 à 63 000 USD par tonne au milieu de 2025, environ 10 fois la moyenne quinquennale. Les prix ont depuis décliné avec la reprise de certains approvisionnements chinois autorisés en vertu d'un système de liste blanche établi pour 2026 et 2027.
La correction des prix reflète la reprise partielle et conditionnelle des exportations chinoises selon un régime d'autorisation que la Chine contrôle et peut à nouveau resserrer. La trêve commerciale sino-américaine a suspendu les restrictions d'exportation sur les matériaux critiques vers les États-Unis et devrait expirer en novembre 2026, moment auquel les restrictions peuvent être réinstaurées. Malgré les progrès à Hillgrove et Stibnite, tous les projets actuellement en développement en dehors de la Chine ne suffisent bien pas à combler l'écart d'approvisionnement structurel d'ici 2030 même selon des hypothèses optimistes concernant les délais des projets et la disponibilité des capitaux.
La production minière mondiale a décliné pendant cinq ans, le plus grand producteur mondial a démontré sa volonté d'utiliser les contrôles d'exportation comme levier, la capacité de raffinage en dehors de la Chine reste insuffisante, et les délais de développement d'une nouvelle capacité s'étendent sur plusieurs années. Le problème d'approvisionnement en antimoine représente une étude de cas du risque de concentration structurelle qui a pris des décennies à se développer et nécessitera des années pour changer matériellement.
Source: mining.com.au