L'offerta globale di antimonio affronta sfide strutturali radicate in decenni di concentrazione produttiva, con la Cina che controlla circa il 60% della produzione mineraria mentre domina il settore della raffinazione che trasforma il minerale in materiali utilizzabili. Questa concentrazione è stata aggravata dal calo della produzione mineraria globale, che è scesa a circa 110.000 tonnellate nel 2025 da circa 153.000 tonnellate cinque anni prima, secondo l'analisi presentata da Tyler Jefferson su Mining.com.au. L'antimonio è prodotto principalmente come sottoprodotto dell'estrazione di oro, argento, piombo o rame, con la stibina che è il principale minerale contenente antimonio.
Questa struttura produttiva significa che i volumi di produzione di antimonio dipendono in parte dall'economia del metallo estratto principalmente, creando una volatilità dell'offerta intrinseca al di là dei fattori di mercato diretti. La leva strutturale della Cina si estende oltre la sua quota di produzione mineraria. Il paese funge da processore mondiale dominante e raffinatrice di prodotti di antimonio, il che significa che anche l'antimonio estratto in altri paesi spesso viene elaborato in Cina prima di raggiungere gli utenti finali.
La Cina gestisce l'operazione di antimonio più grande al mondo, la miniera di Xikuangshan nella provincia di Hunan, che ha operato continuamente per oltre un secolo. Le riserve domestiche cinesi ammontano a 830.000 tonnellate, la base di riserve nazionali più grande a livello mondiale. Al di fuori della Cina, la Russia e il Tagikistan insieme rappresentano la maggior parte dell'offerta non cinese.
La Russia ha prodotto circa 32.000 tonnellate nel 2025, mentre la produzione del Tagikistan scorre principalmente attraverso joint venture con partner cinesi. Bolivia, Myanmar, Turchia, Australia e diversi produttori più piccoli rappresentano il resto. Nel complesso, Cina, Russia e Tagikistan controllano oltre il 90% della produzione mineraria globale.
La Russia affronta sanzioni occidentali e la produzione del Tagikistan è principalmente incanalata verso la Cina, lasciando l'offerta occidentale effettiva pesantemente dipendente dalle decisioni di esportazione cinesi. Il collo di bottiglia della raffinazione rappresenta una sfida critica ma spesso trascurata nella diversificazione dell'offerta. Il concentrato di minerale di antimonio richiede l'elaborazione in prodotti raffinati tra cui triossido di antimonio, metallo di antimonio o trisolfuro di antimonio prima di raggiungere gli utenti finali.
La maggior parte delle strutture di fusione e affinazione specializzate si trovano in Cina. Al di fuori della Cina e della Russia, la capacità di elaborazione significativa è severamente limitata. Oman Strategic and Precious Metals Processing (SPMP) gestisce una fonderia progettata per 40.000 tonnellate annue, ma ha sospeso le operazioni nel 2024 a causa dell'insufficiente fornitura di minerale.
L'analisi indica che anche se ogni progetto di fonderia non cinese proposto raggiungesse il completamento entro il 2030, la capacità totale al di fuori della Cina e della Russia raggiungerebbe solo circa 68.000 tonnellate annue. Questo si confronta con la domanda non cinese prevista di circa 93.000 tonnellate annue, creando un deficit di elaborazione strutturale di circa il 27%. Due importanti progetti occidentali stanno procedendo.
La miniera di Hillgrove di Larvotto Resources nel Nuovo Galles del Sud ha iniziato la produzione nell'agosto 2026, diventando la fonte di antimonio occidentale più sostanziale tra l'attuale crisi di offerta. Interamente finanziata attraverso un'emissione di obbligazioni garantite senior di 105 milioni di dollari USA e una raccolta di capitale azionario di 70 milioni di dollari USA, Hillgrove è il più grande giacimento di antimonio dell'Australia e l'ottavo più grande globalmente. A piena produzione, l'operazione dovrebbe produrre circa 4.900 tonnellate di antimonio annualmente insieme a circa 45.000 once di oro su una vita mineraria iniziale di otto anni.
Il progetto Stibnite Gold di Perpetua Resources nell'Idaho centrale rappresenta lo sviluppo di antimonio domestico più avanzato degli Stati Uniti. Il progetto ha ricevuto le approvazioni federali finali nel 2025 e ha iniziato i lavori di costruzione preliminari. Dal 2022, Perpetua ha ricevuto oltre 87 milioni di dollari USA in finanziamenti dal governo statunitense, inclusi più di 59 milioni di dollari USA secondo il Defense Production Act Titolo III e i premi del Dipartimento della Difesa.
Nel maggio 2026, Perpetua ha ottenuto un prestito di 2,9 miliardi di dollari USA dalla banca dell'Export-Import Bank statunitense, descritto come il più grande prestito secondo l'iniziativa Make More in America dell'EXIM e il suo quarto prestito più grande in archivio. A piena produzione, Stibnite dovrebbe fornire circa il 35% della domanda di antimonio statunitense nei suoi primi sei anni. Perpetua ha anche aperto un impianto pilota di elaborazione nel luglio 2026, gestito con il Laboratorio nazionale dell'Idaho e l'esercito statunitense, per dimostrare la produzione di trisolfuro di antimonio in grado militare.
Progetti aggiuntivi stanno procedendo in Australia, Canada ed Europa. Il Southern Cross Gold Sunday Creek Project in Victoria sta puntando a una stima della risorsa iniziale. Diverse società di esplorazione junior stanno avanzando proprietà contenenti antimonio in Canada e negli Stati Uniti.
L'UE ha finanziato programmi di diversificazione della catena di approvvigionamento secondo la sua legge sulle materie prime critiche e il quadro di ricerca Horizon Europe. I prezzi dell'antimonio sono aumentati drammaticamente in seguito ai controlli all'esportazione cinese di agosto 2024, raggiungendo circa 57.000 a 63.000 dollari USA per tonnellata a metà 2025, circa 10 volte la media quinquennale. I prezzi sono successivamente diminuiti quando parte dell'offerta cinese autorizzata è ripresa secondo un sistema di whitelist stabilito per il 2026 e il 2027.
La correzione dei prezzi riflette la ripresa parziale e condizionale delle esportazioni cinesi secondo un regime di licenza che la Cina controlla e può stringere di nuovo. La tregua commerciale USA-Cina ha sospeso le restrizioni all'esportazione su materiali critici verso gli Stati Uniti ed è scaduta a novembre 2026, quando le restrizioni possono essere reintrodotte. Nonostante i progressi a Hillgrove e Stibnite, tutti i progetti attualmente in fase di sviluppo al di fuori della Cina non riescono a chiudere il divario di offerta strutturale entro il 2030 nemmeno con ipotesi ottimistiche sui tempi dei progetti e sulla disponibilità di capitale.
La produzione mineraria globale è diminuita per cinque anni, il produttore più grande del mondo ha dimostrato la volontà di utilizzare i controlli all'esportazione come leva, la capacità di affinazione al di fuori della Cina rimane insufficiente e i tempi di realizzazione per sviluppare nuova capacità si estendono per anni nel futuro. Il problema di fornitura dell'antimonio rappresenta un caso di studio nel rischio di concentrazione strutturale che ha impiegato decenni per svilupparsi e richiederà anni per cambiare materialmente.
Fonte: mining.com.au