Trois ans après que la Chine a mis en place des restrictions à l'exportation de gallium et de germanium, des métaux critiques essentiels à la fabrication de semi-conducteurs, aux infrastructures d'énergie propre et aux applications de défense, les entreprises occidentales continuent à faire face à des prix élevés et à des contraintes d'approvisionnement. Les restrictions à l'exportation introduites en 2023 ont forcé les fabricants de plusieurs secteurs à repenser fondamentalement leurs stratégies de chaîne d'approvisionnement, entraînant l'adoption de matériaux alternatifs, une augmentation des stocks et des investissements dans les capacités de production nationale. Actuellement, les prix de ces métaux de niche se situent entre neuf et dix fois leurs niveaux de 2023, ce qui souligne la pression de marché créée par les contrôles à l'exportation chinois.
Selon le cabinet de conseil Project Blue, la Chine représentait en 2025 encore 98,9 pour cent de l'approvisionnement mondial en gallium primaire et 68,6 pour cent de l'approvisionnement en germanium mondial, révélant des progrès minimes dans la réduction de la domination de marché de cette région malgré les efforts occidentaux pour diversifier les sources d'approvisionnement. Les défis d'approvisionnement ont poussé les entreprises à poursuivre plusieurs stratégies simultanément. Les fabricants constituent des stocks de matériaux avant la finalisation des conceptions pour assurer la disponibilité, explorent la substitution par des matériaux alternatifs et s'efforcent d'accroître le recyclage des stocks existants.
Les fabricants d'optiques infrarouges, qui produisent des équipements pour les systèmes de défense et d'imagerie thermique, ont été particulièrement affectés par les conditions d'approvisionnement tendu, selon Cristina Belda, analyste senior chez Argus. Elle a noté que les contrôles à l'exportation ont servi de catalyseur à la diversification des approvisionnements, les entreprises se tournant de plus en plus vers le recyclage, les fournisseurs alternatifs et les projets émergents hors de Chine. La demande de ces métaux continue d'augmenter, stimulée par l'expansion des applications d'intelligence artificielle, la croissance des infrastructures de réseaux de fibres optiques et l'utilisation croissante des technologies d'imagerie infrarouge.
Les estimations préliminaires de S&P Global indiquent que la demande de gallium devrait augmenter d'environ 12 pour cent par an jusqu'en 2030 à partir d'environ 1 000 tonnes métriques en 2025. La demande mondiale de germanium devrait augmenter de 3,3 pour cent par an au cours de la même période à partir d'environ 343 tonnes estimées en 2025. La substitution des métaux présente des obstacles techniques importants.
Le germanium, principalement un sous-produit du traitement de l'alumine et du zinc, n'a pas de substitut direct équivalent selon les spécialistes de l'industrie. Jessica DeGroote Nelson, vice-présidente senior de l'optique de précision chez Edmund Optics basée aux États-Unis, a souligné que bien que la substitution ne soit pas impossible, elle nécessite des modifications coûteuses de la conception et des délais de développement prolongés. Certaines applications ont vu l'arséniure de gallium remplacé par le phosphure d'indium dans la fabrication de semi-conducteurs, tandis que le séléniure de zinc, le sulfure de zinc, le silicium et le verre de chalcogénure gagnent du terrain comme alternatives au germanium dans les applications infrarouges.
Tous les chemins de substitution nécessitent des ajustements technologiques qui consomment considérablement de temps et de ressources. Les initiatives de recyclage émergent comme faisant partie de la réponse stratégique. Lattice Materials basée aux États-Unis, qui utilise le germanium pour produire des cristaux pour les affichages militaires, poursuit des voies de récupération.
Umicore en Belgique a établi un partenariat avec STL, une filiale de Gécamines, pour augmenter la récupération du germanium à partir des déchets miniers en République Démocratique du Congo. Les projets de production occidentaux progressent maintenant, avec le soutien gouvernemental accélérant les délais de développement. En avril, l'Australie et les États-Unis se sont engagés à contribuer plus de 3,5 milliards de dollars pour soutenir les projets de minéraux critiques, y compris les installations de gallium et de germanium, doublant presque un engagement initial pris l'année précédente.
METLEN en Grèce a commencé la production à l'échelle pilote et vise 50 tonnes de gallium par an d'ici 2028, bien que l'entreprise rapporte que la demande des clients potentiels dépasse déjà cet objectif plusieurs fois. Les projections de S&P Global révèlent l'ampleur des lacunes d'approvisionnement restantes. La capacité d'approvisionnement en gallium hors Chine devrait atteindre 20 tonnes d'ici la fin de 2026, laissant un déficit d'approvisionnement d'environ 678 tonnes par rapport à la demande projetée.
La production de métal de germanium non chinoise s'élève à 31 tonnes, ce qui est inférieur à la demande de 177 tonnes. D'ici 2030, huit projets annoncés, notamment Wagerup en Australie et Clarksville aux États-Unis, pourraient augmenter l'approvisionnement en gallium hors Chine à environ 386 tonnes, contre environ 5 tonnes actuellement. Cependant, cette expansion laisserait la demande hors Chine dépendre de la Chine pour 65 pour cent de l'approvisionnement requis.
Pour le germanium, de nouveaux projets au Canada, en Corée du Sud et aux États-Unis devraient augmenter la capacité de raffinage hors Chine à 126 tonnes d'ici 2030. Même avec cinq raffineries potentiellement hors Chine en fonctionnement, la capacité ne couvrirait que environ 48 pour cent de la demande projetée hors Chine selon les estimations de S&P Global. Plusieurs projets de gallium annoncés restent en phase de développement.
METLEN en Grèce, Alcoa et Sojitz en Australie, Rio Tinto et Indium Corporation au Canada, et Nalco en Inde poursuivent leurs travaux sur les installations de production qui n'ont pas encore atteint l'exploitation commerciale complète. Korea Zinc développe la capacité sur le marché intérieur et dans une raffinerie prévue au Tennessee, tandis que ReElement Technologies basée aux États-Unis développe un complexe de raffinage en Indiana. Titan Mining s'attend à commencer la production de germanium dans l'État de New York d'ici la fin de l'année à 2,5 à 3 tonnes, représentant environ 7 à 10 pour cent de la demande américaine.
Canada's Teck Resources a conclu un accord avec le gouvernement canadien en juillet pour soutenir l'expansion de la production à son installation de Trail, en Colombie-Britannique. Les experts de l'industrie soulignent les économies difficiles face aux nouveaux producteurs occidentaux. Jack Bedder, fondateur du cabinet de conseil Project Blue, a déclaré que bien que des projets crédibles avec le soutien du gouvernement offrent des opportunités pour une plus grande diversification, les économies d'échelle continuent de favoriser la Chine avec sa capacité de production énorme et ses coûts de production plus bas.
Il a noté que bien qu'une réduction substantielle de la dépendance à la Chine semble réalisable dans cinq ans, l'élimination complète de la dépendance à l'approvisionnement chinois reste irréaliste compte tenu des trajectoires de capacité actuelles. Piyush Goel, consultant chez CRU consultancy basée à Londres, a suggéré que les mécanismes de soutien gouvernemental tels que les planchers de prix seront probablement nécessaires pour amener un nouvel approvisionnement sur le marché et assurer la viabilité commerciale à long terme des projets de production occidentaux. Les participants à l'approvisionnement soulignent que le soulagement des prix reste lointain.
Travis Wood, président de Lattice Materials, a déclaré à Reuters que les données disponibles suggèrent que les prix resteront aux niveaux actuels élevés ou continueront leur trajectoire ascendante à court terme, car la demande continue d'augmenter plus rapidement que les ajouts d'approvisionnement ne peuvent y répondre.
Source: mining.com