A tre anni dall'implementazione delle restrizioni all'esportazione di gallio e germanio da parte della Cina, metalli critici essenziali per la produzione di semiconduttori, le infrastrutture di energia pulita e le applicazioni di difesa, le aziende occidentali continuano a fare i conti con prezzi elevati e vincoli di approvvigionamento. I dazi all'esportazione introdotti nel 2023 hanno costretto i produttori di molteplici settori a rivalutare fondamentalmente le loro strategie di catena di approvvigionamento, spingendo l'adozione di materiali alternativi, aumento dell'accumulo di scorte e investimenti nella capacità di produzione domestica. Attualmente, i prezzi di questi metalli di nicchia si attestano a nove-dieci volte i livelli del 2023, sottolineando la pressione di mercato creata dai controlli all'esportazione cinesi.
Secondo la società di consulenza Project Blue, la Cina nel 2025 rappresenta ancora il 98,9 percento dell'offerta primaria globale di gallio e il 68,6 percento dell'offerta globale di germanio, rivelando progressi minimi nella riduzione del dominio di mercato della regione nonostante gli sforzi occidentali per diversificare le fonti di approvvigionamento. I problemi di approvvigionamento hanno spinto le aziende a perseguire contemporaneamente molteplici strategie. I produttori stanno accumulando materiali in anticipo rispetto ai progetti finalizzati per garantire la disponibilità, esplorando la sostituzione con materiali alternativi e lavorando per aumentare il riciclaggio delle scorte esistenti.
I produttori di ottiche a infrarossi, che producono attrezzature per sistemi di difesa e imaging termico, sono stati particolarmente colpiti dalle strette condizioni di approvvigionamento, secondo Cristina Belda, analista senior presso Argus. Ha osservato che i controlli all'esportazione hanno agito come catalizzatore per la diversificazione degli approvvigionamenti, con aziende che si rivolgono sempre più al riciclaggio, a fornitori alternativi e a progetti emergenti al di fuori della Cina. La domanda di questi metalli continua a crescere, trainata dall'espansione delle applicazioni di intelligenza artificiale, dalla crescente infrastruttura di reti in fibra ottica e dall'aumento dell'uso di tecnologie di imaging a infrarossi.
Le stime preliminari di S&P Global indicano che la domanda di gallio dovrebbe aumentare di circa il 12 percento annuo fino al 2030 da circa 1.000 tonnellate metriche nel 2025. La domanda globale di germanio dovrebbe aumentare del 3,3 percento annuo nello stesso periodo da una stima di 343 tonnellate nel 2025. La sostituzione di metalli presenta ostacoli tecnici significativi.
Il germanio, principalmente un sottoprodotto della lavorazione dell'allumina e dello zinco, non ha un sostituto diretto uno-a-uno secondo gli esperti del settore. Jessica DeGroote Nelson, vicepresidente senior di ottiche di precisione presso l'azienda statunitense Edmund Optics, ha sottolineato che sebbene la sostituzione non sia impossibile, richiede costosi ridisegni e cronologie di sviluppo estese. Alcune applicazioni hanno visto l'arseniuro di gallio sostituito dal fosfuro di indio nella produzione di semiconduttori, mentre il seleniuro di zinco, il solfuro di zinco, il silicio e il vetro calcogenuro stanno guadagnando terreno come alternative al germanio nelle applicazioni a infrarossi.
Tutti i percorsi di sostituzione richiedono aggiustamenti tecnologici che consumano notevoli tempi e risorse. Le iniziative di riciclaggio stanno emergendo come parte della risposta strategica. Lattice Materials, con sede negli Stati Uniti, che utilizza il germanio per produrre cristalli per display militari, sta perseguendo rotte di recupero.
Umicore del Belgio ha collaborato con STL, un'unità di Gécamines, per aumentare il recupero di germanio dai rifiuti minerari nella Repubblica Democratica del Congo. I progetti di produzione occidentali stanno ora avanzando, con il sostegno governativo che accelera i tempi di sviluppo. Ad aprile, l'Australia e gli Stati Uniti hanno promesso oltre 3,5 miliardi di dollari per supportare progetti di minerali critici, inclusi impianti di gallio e germanio, quasi raddoppiando un impegno iniziale fatto l'anno precedente.
METLEN della Grecia ha iniziato la produzione su scala pilota e mira a 50 tonnellate di gallio annue entro il 2028, anche se l'azienda riferisce che la domanda da parte di potenziali clienti supera già tale obiettivo diverse volte. Le proiezioni di S&P Global rivelano l'entità dei rimanenti divari di offerta. Si prevede che la capacità di approvvigionamento di gallio ex-Cina raggiunga 20 tonnellate entro la fine del 2026, lasciando un deficit di offerta di circa 678 tonnellate rispetto alla domanda prevista.
Si prevede che la produzione di metallo germanio non cinese sia di 31 tonnellate, inferiore alla domanda di 177 tonnellate. Entro il 2030, otto progetti annunciati inclusi Wagerup in Australia e Clarksville negli Stati Uniti potrebbero aumentare l'offerta di gallio ex-Cina a circa 386 tonnellate da circa 5 tonnellate attualmente. Tuttavia, questa espansione lascerebbe comunque la domanda ex-Cina che guarda alla Cina per il 65 percento dell'offerta richiesta.
Per il germanio, i nuovi progetti in Canada, Corea del Sud e Stati Uniti dovrebbero aumentare la capacità di raffinazione ex-Cina a 126 tonnellate entro il 2030. Anche con cinque raffinerie ex-Cina potenzialmente in funzione, la capacità coprirebbe solo circa il 48 percento della domanda prevista ex-Cina secondo le stime di S&P Global. Diversi progetti di gallio annunciati rimangono in fasi di sviluppo.
METLEN in Grecia, Alcoa e Sojitz in Australia, Rio Tinto e Indium Corporation in Canada e Nalco in India continuano a lavorare su impianti di produzione che non hanno ancora raggiunto l'operatività commerciale completa. Korea Zinc sta sviluppando la capacità internamente e presso una raffineria pianificata nel Tennessee, mentre ReElement Technologies con sede negli Stati Uniti sta sviluppando un complesso di raffinazione nell'Indiana. Titan Mining prevede di iniziare la produzione di germanio nello stato di New York entro la fine dell'anno a 2,5-3 tonnellate, rappresentando circa il 7-10 percento della domanda statunitense.
Teck Resources del Canada ha concluso un accordo con il governo canadese a luglio per supportare l'espansione della produzione presso il suo impianto di Trail, nella Columbia Britannica. Gli esperti del settore sottolineano l'economia impegnativa che affrontano i nuovi produttori occidentali. Jack Bedder, fondatore della società di consulenza Project Blue, ha affermato che mentre i progetti credibili con sostegno governativo offrono opportunità per una maggiore diversificazione, le economie di scala continuano a favorire la Cina con la sua enorme capacità di produzione e i costi di produzione inferiori.
Ha notato che mentre una riduzione materiale della dipendenza dalla Cina sembra raggiungibile entro cinque anni, l'eliminazione completa della dipendenza dall'offerta cinese rimane irrealistica date le attuali traiettorie di capacità. Piyush Goel, consulente presso la società di consulenza londanese CRU, ha suggerito che i meccanismi di sostegno governativo come i prezzi minimi saranno probabilmente necessari per portare nuova offerta al mercato e garantire la viabilità commerciale a lungo termine dei progetti di produzione occidentali. I partecipanti al mercato sottolineano che lo sollievo dei prezzi rimane lontano.
Travis Wood, presidente di Lattice Materials, ha dichiarato a Reuters che i dati disponibili suggeriscono che i prezzi rimarranno ai livelli elevati attuali o continueranno la loro traiettoria ascendente nel breve termine poiché la domanda continua a espandersi più velocemente di quanto gli aumenti di offerta possano affrontare.
Fonte: mining.com