Tres años después de que China implementara restricciones a la exportación de galio y germanio, metales críticos esenciales para la fabricación de semiconductores, la infraestructura de energía limpia y aplicaciones de defensa, las empresas occidentales continúan lidiando con precios elevados y restricciones de suministro. Los controles a la exportación introducidos en 2023 han obligado a los fabricantes de múltiples sectores a reevaluar fundamentalmente sus estrategias de cadena de suministro, impulsando la adopción de materiales alternativos, el aumento del almacenamiento y la inversión en capacidad de producción doméstica. Actualmente, los precios de estos metales especializados se sitúan entre nueve y diez veces sus niveles de 2023, lo que subraya la presión del mercado creada por los controles de exportación de China.
Según la consultoría Project Blue, China en 2025 todavía representaba el 98,9 por ciento del suministro de galio primario y el 68,6 por ciento del suministro de germanio a nivel mundial, revelando un progreso mínimo en la reducción del dominio de mercado de la región a pesar de los esfuerzos occidentales por diversificar el abastecimiento. Los desafíos de suministro han impulsado a las empresas a perseguir múltiples estrategias simultáneamente. Los fabricantes están almacenando materiales antes de diseños finalizados para asegurar disponibilidad, explorando sustitución con materiales alternativos y trabajando para aumentar el reciclaje de existencias.
Los fabricantes de óptica infrarroja, que producen equipos para sistemas de defensa e imágenes térmicas, se han visto particularmente afectados por las condiciones de suministro limitado, según Cristina Belda, analista senior en Argus. Señaló que los controles de exportación han actuado como catalizador para la diversificación de adquisiciones, con empresas orientándose cada vez más hacia el reciclaje, proveedores alternativos y proyectos emergentes fuera de China. La demanda de estos metales continúa aumentando, impulsada por la expansión de aplicaciones de inteligencia artificial, la creciente infraestructura de redes de fibra óptica y el aumento del uso de tecnologías de imágenes térmicas.
Las estimaciones preliminares de S&P Global indican que se espera que la demanda de galio aumente aproximadamente un 12 por ciento anualmente hasta 2030 desde aproximadamente 1.000 toneladas métricas en 2025. Se proyecta que la demanda global de germanio aumente un 3,3 por ciento anualmente durante el mismo período desde aproximadamente 343 toneladas estimadas en 2025. La sustitución de metales presenta obstáculos técnicos significativos.
El germanio, principalmente un subproducto del procesamiento de alúmina y zinc, no tiene un sustituto directo uno-a-uno según especialistas de la industria. Jessica DeGroote Nelson, vicepresidenta senior de óptica de precisión en Edmund Optics con sede en EE.UU., enfatizó que aunque la sustitución no es imposible, requiere rediseños costosos y cronogramas de desarrollo extendidos. Algunas aplicaciones han visto que el arseniuro de galio fue reemplazado por fosfuro de indio en la fabricación de semiconductores, mientras que el selenuro de zinc, el sulfuro de zinc, el silicio y el vidrio de calcógeno están ganando tracción como alternativas de germanio en aplicaciones infrarrojas.
Todos los caminos de sustitución requieren ajustes tecnológicos que consumen considerable tiempo y recursos. Las iniciativas de reciclaje están surgiendo como parte de la respuesta estratégica. Lattice Materials con sede en EE.UU., que utiliza germanio para producir cristales para pantallas militares, está persiguiendo rutas de recuperación.
Umicore de Bélgica se ha asociado con STL, una unidad de Gécamines, para impulsar la recuperación de germanio de residuos mineros en la República Democrática del Congo. Los proyectos de producción occidentales ahora avanzan, con el apoyo gubernamental acelerando cronogramas de desarrollo. En abril, Australia y Estados Unidos se comprometieron a más de 3.500 millones de dólares para apoyar proyectos de minerales críticos, incluidas instalaciones de galio y germanio, casi duplicando un compromiso inicial realizado el año anterior.
METLEN de Grecia ha comenzado producción a escala piloto y apunta a 50 toneladas de galio anuales para 2028, aunque la empresa informa que la demanda de clientes potenciales ya supera ese objetivo varias veces. Las proyecciones de S&P Global revelan la escala de las brechas de suministro restantes. Se espera que la capacidad de suministro de galio ex-China alcance 20 toneladas antes de finales de 2026, dejando un déficit de suministro de aproximadamente 678 toneladas contra la demanda proyectada.
Se espera que la producción de metal de germanio no chino sea de 31 toneladas, quedando por debajo de la demanda en 177 toneladas. Para 2030, ocho proyectos anunciados incluyendo Wagerup en Australia y Clarksville en Estados Unidos podrían aumentar el suministro de galio ex-China a aproximadamente 386 toneladas desde aproximadamente 5 toneladas actualmente. Sin embargo, esta expansión dejaría que la demanda ex-China recurriera a China para el 65 por ciento del suministro requerido.
Para el germanio, se espera que nuevos proyectos en Canadá, Corea del Sur y Estados Unidos aumenten la capacidad de refinación ex-China a 126 toneladas para 2030. Incluso con cinco refinerías ex-China potencialmente operando, la capacidad cubriría solo aproximadamente el 48 por ciento de la demanda proyectada ex-China según estimaciones de S&P Global. Varios proyectos de galio anunciados permanecen en fases de desarrollo.
METLEN en Grecia, Alcoa y Sojitz en Australia, Rio Tinto e Indium Corporation en Canadá, y Nalco en India continúan trabajando en instalaciones de producción que aún no han alcanzado operación comercial completa. Korea Zinc está desarrollando capacidad domésticamente y en una refinería planeada en Tennessee, mientras que ReElement Technologies con sede en EE.UU. está desarrollando un complejo de refinación en Indiana. Titan Mining espera comenzar producción de germanio en Nueva York para finales de año en 2,5 a 3 toneladas, representando aproximadamente el 7 a 10 por ciento de la demanda estadounidense.
Teck Resources de Canadá cerró un acuerdo con el gobierno canadiense en julio para apoyar la expansión de producción en su instalación de Trail, Columbia Británica. Los expertos de la industria enfatizan la difícil situación económica que enfrentan los nuevos productores occidentales. Jack Bedder, fundador de la consultoría Project Blue, declaró que aunque proyectos creíbles con apoyo gubernamental ofrecen oportunidades para una mayor diversificación, las economías de escala continúan favoreciendo a China con su enorme capacidad de producción y menores costos de producción.
Señaló que aunque una reducción material de la dependencia de China parece alcanzable dentro de cinco años, la eliminación completa de la dependencia del suministro chino sigue siendo irreal dada las trayectorias de capacidad actuales. Piyush Goel, consultor en la consultoría CRU con sede en Londres, sugirió que los mecanismos de apoyo gubernamental como pisos de precios probablemente serán necesarios para traer nuevo suministro al mercado y asegurar la viabilidad comercial a largo plazo de proyectos de producción occidentales. Los participantes del suministro subrayan que el alivio de precios sigue siendo distante.
Travis Wood, presidente de Lattice Materials, dijo a Reuters que los puntos de datos disponibles sugieren que los precios se mantendrán en los niveles elevados actuales o continuarán su trayectoria ascendente en el corto plazo a medida que la demanda continúa expandiéndose más rápido de lo que las adiciones de suministro pueden abordar.
Fuente: mining.com