Drei Jahre nach der Einführung von Exportbeschränkungen durch China für Gallium und Germanium, kritische Metalle, die für die Halbleiterherstellung, saubere Energieinfrastruktur und Verteidigungsanwendungen notwendig sind, kämpfen westliche Unternehmen weiterhin mit erhöhten Preisen und Lieferengpässen. Die 2023 eingeführten Exportbeschränkungen haben Hersteller verschiedener Branchen gezwungen, ihre Lieferkettenstrategien grundlegend zu überdenken und haben zu verstärktem Einsatz alternativer Materialien, erhöhter Lagerhaltung und Investitionen in die inländische Produktionskapazität geführt. Derzeitig liegen die Preise für diese Spezialmetalle neun bis zehnfach über ihren Niveaus von 2023, was den Marktdruck verdeutlicht, den Chinas Exportkontrollen erzeugt haben.
Nach Angaben der Beratungsfirma Project Blue machte China 2025 noch 98,9 Prozent der weltweiten Primärgalliumversorgung und 68,6 Prozent der Germaniumversorgung aus und offenbarte minimale Fortschritte bei der Verringerung der regionalen Marktdominanz trotz westlicher Bemühungen um Diversifizierung der Bezugsquellen. Die Versorgungsprobleme haben Unternehmen dazu veranlasst, mehrere Strategien gleichzeitig zu verfolgen. Hersteller lagern Materialien vor der Fertigstellung von Designs ein, um die Verfügbarkeit sicherzustellen, erkunden Substitutionen durch alternative Materialien und arbeiten an der Steigerung des Recyclings vorhandener Bestände.
Infrarotkamera-Hersteller, die Ausrüstung für Verteidigungs- und Wärmekamerasysteme produzieren, sind nach Angaben von Cristina Belda, Senior Analyst bei Argus, besonders von angespannten Versorgungsbedingungen betroffen. Sie vermerkte, dass Exportkontrollen als Katalysator für Beschaffungsdiversifizierung gewirkt haben, wobei Unternehmen zunehmend auf Recycling, alternative Lieferanten und neue Projekte außerhalb Chinas zurückgreifen. Die Nachfrage nach diesen Metallen steigt weiterhin, angetrieben durch die Expansion von künstlichen Intelligenz-Anwendungen, wachsende Glasfasernetz-Infrastruktur und zunehmende Nutzung von Infrarot-Bildgebungstechnologien.
Nach vorläufigen Schätzungen von S&P Global wird die Galliumzahl bis 2030 um etwa 12 Prozent jährlich von ungefähr 1.000 Tonnen im Jahr 2025 steigen. Die weltweite Germaniumnachfrage wird im gleichen Zeitraum um 3,3 Prozent jährlich von geschätzten 343 Tonnen im Jahr 2025 steigen. Metallersatz stellt erhebliche technische Hindernisse dar.
Germanium, hauptsächlich ein Nebenprodukt der Tonerde- und Zinkverarbeitung, hat nach Angaben von Industriespezialisten keinen direkten Eins-zu-Eins-Ersatz. Jessica DeGroote Nelson, Senior Vice President für Präzisionsoptik beim US-Unternehmen Edmund Optics, betonte, dass Substitution zwar nicht unmöglich ist, aber teure Umgestaltungen und verlängerte Entwicklungszeiten erfordert. Bei einigen Anwendungen wurde Galliumarsenid durch Indiumphosphid in der Halbleiterherstellung ersetzt, während Zinksälenid, Zinksulfid, Silizium und Chalcogenidglas als Germaniumersatzstoffe in Infrarot-Anwendungen an Bedeutung gewinnen.
Alle Substitutionswege erfordern technologische Anpassungen, die erhebliche Zeit und Ressourcen verbrauchen. Recycling-Initiativen entstehen als Teil der strategischen Reaktion. Das US-amerikanische Unternehmen Lattice Materials, das Germanium zur Herstellung von Kristallen für militärische Displays einsetzt, verfolgt Rückgewinnungsrouten.
Umicores Tochter aus Belgien hat sich mit STL, einer Einheit von Gécamines, zusammengetan, um die Germaniumrückgewinnung aus Bergbauabfällen in der Demokratischen Republik Kongo zu verstärken. Westliche Produktionsprojekte kommen nun voran, wobei staatliche Unterstützung die Entwicklungszeitpläne beschleunigt. Im April verpflichteten sich Australien und die USA zu über 3,5 Milliarden Dollar zur Unterstützung von Projekten für kritische Mineralien, einschließlich Gallium- und Germaniummöglichkeiten, und verdoppelten damit fast ein im Vorjahr gemachtes ursprüngliches Versprechen.
METLEN aus Griechenland hat die Produktion im Pilotmaßstab begonnen und zielt darauf ab, bis 2028 50 Tonnen Gallium jährlich zu produzieren, obwohl das Unternehmen berichtet, dass die Nachfrage von potenziellen Kunden dieses Ziel bereits mehrfach übersteigt. S&P Global Prognosen offenbaren das Ausmaß der verbleibenden Versorgungslücken. Die Produktionskapazität für Gallium außerhalb Chinas wird bis Ende 2026 voraussichtlich 20 Tonnen erreichen, was zu einem Versorgungsdefizit von etwa 678 Tonnen gegenüber der prognostizierten Nachfrage führt.
Die nicht-chinesische Germaniummetal-Produktion wird auf 31 Tonnen geschätzt und fällt um 177 Tonnen hinter der Nachfrage zurück. Bis 2030 könnten acht angekündigte Projekte einschließlich Wagerup in Australien und Clarksville in den USA die Galliumversorgung außerhalb Chinas von derzeit etwa 5 Tonnen auf ungefähr 386 Tonnen erhöhen. Diese Expansion würde jedoch immer noch bedeuten, dass die Nachfrage außerhalb Chinas zu 65 Prozent auf China angewiesen ist.
Für Germanium wird erwartet, dass neue Projekte in Kanada, Südkorea und den USA die Raffineriekapazität außerhalb Chinas bis 2030 auf 126 Tonnen erhöhen. Selbst mit fünf potenziell betriebenen außerchinesischen Raffinerien würde die Kapazität nach Schätzungen von S&P Global nur etwa 48 Prozent der prognostizierten Nachfrage außerhalb Chinas decken. Mehrere angekündigte Galliumsprojekte befinden sich noch in Entwicklungsphasen.
METLEN in Griechenland, Alcoa und Sojitz in Australien, Rio Tinto und Indium Corporation in Kanada sowie Nalco in Indien arbeiten an Produktionsanlagen, die noch keine volle kommerzielle Betriebsbereitschaft erreicht haben. Korea Zinc entwickelt Kapazitäten im Inland und in einer geplanten Raffinerie in Tennessee, während das US-amerikanische Unternehmen ReElement Technologies einen Raffineriekomplex in Indiana entwickelt. Titan Mining erwartet, die Germaniumproduktion bis zum Jahresende in New York mit 2,5 bis 3 Tonnen aufzunehmen, was etwa 7 bis 10 Prozent der US-amerikanischen Nachfrage darstellt.
Kanadas Teck Resources schloss im Juli einen Vertrag mit der kanadischen Regierung ab, um die Produktionserweiterung an seiner Anlage in Trail, Britisch-Kolumbien, zu unterstützen. Branchenfachleute betonen die schwierige Wirtschaftlichkeit für neue westliche Produzenten. Jack Bedder, Gründer der Beratungsfirma Project Blue, erklärte, dass glaubwürdige Projekte mit staatlicher Unterstützung zwar Möglichkeiten für größere Diversifizierung bieten, dass aber Skaleneffekte China mit seiner enormen Produktionskapazität und niedrigeren Produktionskosten bevorzugen.
Er merkte an, dass eine wesentliche Verringerung der Abhängigkeit von China innerhalb von fünf Jahren erreichbar erscheint, eine vollständige Beseitigung der Abhängigkeit von chinesischen Lieferungen aber angesichts der derzeitigen Kapazitätstrends unrealistisch bleibt. Piyush Goel, Berater bei der in London ansässigen Beratungsfirma CRU, deutete an, dass staatliche Unterstützungsmechanismen wie Preisuntergrenzen wahrscheinlich notwendig sein werden, um neue Lieferungen auf den Markt zu bringen und die langfristige kommerzielle Rentabilität westlicher Produktionsprojekte sicherzustellen. Versorgungsteilnehmer betonen, dass Preiserleichterung fern ist.
Travis Wood, Präsident von Lattice Materials, teilte Reuters mit, dass verfügbare Datenpunkte darauf hindeuten, dass die Preise auf dem aktuellen erhöhten Niveau bleiben oder in der nahen Zukunft ihrer Aufwärtstendenz folgen werden, da die Nachfrage schneller wächst als neue Lieferungen bereitgestellt werden können.
Quelle: mining.com