Los precios del cobre alcanzaron máximos históricos esta semana mientras que la oferta mundial enfrenta su primer declive anual desde 2017, impulsado por el deterioro de la producción en las principales regiones mineras en lugar de las restricciones comerciales impulsadas por aranceles como se cree comúnmente. El cobre a tres meses en la Bolsa de Metales de Londres tocó $14.779 por tonelada el martes, mientras que los futuros de Nueva York cruzaron $3,74 por libra. El metal rojo ha subido aproximadamente 24% desde el inicio del año y alrededor de 51% en los últimos 12 meses, según el análisis de Frank Holmes publicado por Investing.com el 11 de septiembre de 2026.
Aunque los operadores han atribuido el rally a los aranceles anticipados sobre las importaciones de cobre refinado que comenzarán en 2027, Holmes argumenta que la evidencia sugiere lo contrario. El Departamento de Comercio ha propuesto un arancel del 15% sobre las importaciones de cobre refinado a partir de 2027, aumentando al 30% en 2028, e las importaciones de julio alcanzaron un récord de 225.094 toneladas. Sin embargo, la prima de COMEX sobre los precios de LME ha promediado solo el 1% durante todo el año, en comparación con casi el 23% en julio de 2025 cuando las expectativas de aranceles eran mayores.
Este margen estrecho indica que la narrativa arancelaria no explica adecuadamente el aumento de la valuación del cobre. El verdadero impulsor parece ser el deterioro de la oferta. El Grupo Internacional de Estudio del Cobre reporta que la producción minera mundial cayó 1,1% en la primera mitad de 2026, con disminución de producción en Chile, Indonesia y la República Democrática del Congo, tres de los mayores productores mundiales.
Chile, responsable de casi una cuarta parte de la oferta mundial de cobre, registró su segundo trimestre más débil en al menos 19 años y redujo su pronóstico anual a un declive del 2,6%. Tanto Codelco como Freeport-McMoRan reportaron caídas de producción de dos dígitos. Morgan Stanley inicialmente esperaba una expansión de la oferta minera pero ahora proyecta una producción plana o ligeramente menor para el año completo, representando el primer declive anual en la oferta mundial de cobre minero desde 2017.
Las preocupaciones de oferta a largo plazo se centran en el déficit de exploración. Los datos de S&P Global Market Intelligence que abarcan 36 años muestran que la industria descubrió 263 depósitos principales de cobre con un total aproximado de 1.400 millones de toneladas. Sin embargo, los descubrimientos se han ralentizado dramáticamente por década.
La industria encontró 714,8 millones de toneladas solo en la década de 1990, mientras que todo lo descubierto desde 2000 totaliza solo 687 millones de toneladas. Por lo tanto, 26 años de exploración desde 2000 no han igualado una sola década de los años 90. El costo de la exploración ha aumentado dramáticamente.
En los años 90, la industria gastó aproximadamente $6 mil millones para encontrar 714,8 millones de toneladas, equivalente a aproximadamente $8 por tonelada descubierta. Desde 2020, ha gastado $16,4 mil millones y encontrado solo 8,7 millones de toneladas, representando aproximadamente $1.889 por tonelada, un aumento de 225 veces en los costos de descubrimiento. Los desafíos geológicos agravan estas presiones económicas.
La profundidad promedio de perforación ha aumentado casi 50% desde 2010 a alrededor de 600 metros, mientras que las leyes de mineral continúan disminuyendo. Los plazos de permisos se han extendido, con S&P calculando la línea de tiempo promedio desde el descubrimiento hasta la producción en 17,5 años. Esto significa que los depósitos descubiertos hoy no entregarán cobre hasta los años 40.
Las presiones de demanda mientras tanto siguen siendo sólidas. S&P proyecta que la demanda de cobre aumentará de 28 millones de toneladas en 2025 a 42 millones para 2040, representando un aumento del 50%. La empresa advierte sobre un posible déficit de 10 millones de toneladas sin una expansión de oferta significativa.
La inteligencia artificial representa un impulsor de demanda nuevo significativo. La investigación publicada en Resources Policy encontró que el cobre representa el 82% de la masa mineral total en la construcción de centros de datos de IA, con la transmisión de red y la distribución representando la mayor parte. Bank of America estima que cada megavatio incremental de capacidad de centro de datos contiene 60 a 75 toneladas de metal, predominantemente cobre.
La demanda es altamente inelástica al precio ya que los metales representan menos del 5% de los costos totales del centro de datos. El comportamiento del mercado de capitales refleja la situación de oferta cada vez más ajustada. Ivanhoe Mines aumentó su estimación de recursos en el proyecto Western Forelands en el Congo en 30% a 12 millones de toneladas de cobre contenido.
El fundador de la empresa Robert Friedland reportó recibir llamadas de fondos soberanos e hipergigantes de Silicon Valley, describiendo el nivel de interés como sin precedentes en sus 45 años en minería. Las acciones de minería de cobre han subido sustancialmente. Freeport-McMoRan está arriba 44% desde el inicio del año, mientras que Southern Copper y Teck Resources ganaron aproximadamente 45% cada una.
El análisis de sensibilidad de Freeport indica que cada movimiento de 10 centavos en los precios del cobre genera aproximadamente $390 millones en EBITDA anual. Aunque las proyecciones muestran déficits de mercado refinado más adelante en la década, los saldos actuales siguen siendo cercanos, con el modelo de Bloomberg Intelligence mostrando superávits en 2025 y 2026 antes de volverse negativos más adelante en la década. Holmes enfatiza que la escasez de cobre se determina por geología, profundidad de perforación, colas de permisos y el tiempo de producción de 17,5 años, ninguno de los cuales responde a los rallies de precios.
La tensión fundamental en la oferta, en lugar de dinámicas comerciales impulsadas por aranceles, parece explicar la fortaleza de precios sostenida.
Fuente: ca.investing.com