El mercado del cobre está experimentando una fragmentación sin precedentes, ya que la incertidumbre sobre los posibles aranceles estadounidenses ha creado una divergencia de precios significativa entre la Bolsa Mercantil de Chicago y la Bolsa de Metales de Londres, según un podcast de Sprott Radio publicado el lunes, 14 de septiembre de 2026. Albert Mackenzie, analista de cobre y reportero de mercado en Benchmark Mineral Intelligence, explicó que el CME se cotiza aproximadamente 500 a 600 dólares por tonelada por encima del LME, una prima impulsada completamente por la especulación arancelaria. Este arbitraje ha creado un incentivo poderoso para que los flujos de cobre ingresen a los almacenes estadounidenses, a pesar de que los fundamentos globales de producción y demanda muestran un superávit sustancial desde hace poco más de un año.
La dinámica impulsada por los aranceles ha alterado fundamentalmente la estructura del mercado del cobre. Típicamente, el precio del LME refleja el comercio internacional libre de aranceles, mientras que el CME incorpora el riesgo de aduanas estadounidenses y posibles barreras arancelarias. Las importaciones estadounidenses de cobre se más que duplicaron el año pasado cuando los operadores se posicionaban para una posible implementación de aranceles, según Mackenzie.
El analista señaló que las existencias actuales en almacenes estadounidenses ahora superan el consumo anual de cobre de cualquier país individual fuera de China y Estados Unidos, creando una escasez de suministros anómala en el resto del mundo a pesar de la producción global adecuada. Los precios del cobre han alcanzado aproximadamente 14.000 dólares por tonelada, subiendo casi 50 por ciento desde los precios registrados hace uno o dos años. El LME promedió 10.000 dólares por tonelada en todo 2025, el primer año en que se alcanzó este indicador, con un máximo histórico de 11.000 dólares por tonelada el año pasado.
Mackenzie atribuyó el rally explosivo en parte a la incertidumbre arancelaria pero también a un mercado impulsado por narrativas enfocado en preocupaciones de suministro a largo plazo relacionadas con inteligencia artificial y demanda de transición energética, en lugar de indicadores macroeconómicos tradicionales. El analista advirtió que la resolución de la política arancelaria podría crear una volatilidad significativa. Si la administración Trump señala la implementación de aranceles con suficiente tiempo de anticipación, una ola de importaciones de cobre podría aumentar aún más los precios.
Por el contrario, si los aranceles se imponen inmediatamente o si la claridad política elimina completamente la amenaza arancelaria, la demanda de acumulación de existencias en almacenes estadounidenses se evaporaría, potencialmente desencadenando correcciones de precios cuando el mercado se reequilibre. Más allá de los aranceles, Mackenzie destacó restricciones estructurales en el suministro de cobre. Los descubrimientos importantes de cobre nuevo siguen siendo escasos, con la industria típicamente comparando requisitos contra Escondida, la mina más grande del mundo.
Mientras que proyectos en Argentina y reaperturas potenciales como Cobre Panamá ofrecen adiciones de suministro, el desarrollo de nuevas minas en jurisdicciones occidentales típicamente requiere 10 a 20 años desde el descubrimiento hasta la producción. China e inversión liderada por China representaron aproximadamente 70 por ciento de la nueva producción de cobre neta en la última década, señaló Mackenzie, reflejando la capacidad de despliegue más rápida del capital dirigido por el estado en comparación con las empresas mineras cotizadas públicamente occidentales. El reciclaje, aunque crece anualmente, no puede cerrar la brecha de suministro.
Mackenzie explicó que la chatarra de reciclaje refleja ciclos de demanda en lugar de compensarlos. Cuando se demoler edificios antiguos para nueva construcción, el cobre reciclado de estructuras demolidas se compensa con el contenido de cobre más alto requerido en nueva construcción. El reciclaje también representa una fuente de suministro retrasada, con un retraso de 20 a 30 años entre el uso inicial de cobre y la disponibilidad de chatarra.
La actividad de fusiones y adquisiciones en minería de cobre se ha intensificado como una ruta más rápida hacia la producción que construir nuevas minas. BHP adquirió la minera australiana OZ Minerals, Rio Tinto consolidó su asociación en la mina Oyu Tolgoi, y discusiones de fusión involucrando Anglo American y Teck han reformado el panorama industrial. Estas transacciones reflejan el valor estratégico de adquirir capacidad de producción existente dado los cronogramas extendidos y obstáculos regulatorios al desarrollo en campo virgen.
El analista advirtió que los niveles de precio extremos del cobre acarrean consecuencias no deseadas. A precios que se acercan a 30.000 dólares por tonelada, el robo se vuelve económicamente racional, como se vio con robos de convertidores catalíticos de vehículos. La administración ferroviaria de Sudáfrica ya ha eliminado el cobre de proyectos de infraestructura debido a pérdidas por robo, y Sudáfrica prohibió temporalmente las exportaciones de chatarra de cobre para suprimir el mercado ilícito de cobre reciclado.
Según Mackenzie, el papel del cobre como metal industrial enfrentando demanda de transición energética representa una historia de suministro genuina a largo plazo, pero la fijación de precios actual refleja metodología de valoración de mercado de acciones aplicada a materias primas. El mercado está fijando el precio del cobre basado en la demanda anticipada 15 a 20 años hacia adelante, en lugar de la fijación de precios de materias primas tradicional basada en fundamentos trimestrales y anuales. Benchmark Mineral Intelligence publica análisis semanales a través del podcast Benchmark Copper Weekly y un boletín gratuito disponible en su sitio web, con analistas compartiendo activamente actualizaciones de mercado en LinkedIn.
La firma se especializa en análisis de materias primas de transición energética, cubriendo mercados de litio, níquel, cobalto y cobre.
Fuente: sprott.com