NioCorp ha incorporato il sistema di trasporto completamente elettrico e automatizzato di Railveyor in molteplici elementi chiave del suo studio di fattibilità aggiornato per il progetto di minerali critici di Elk Creek in Nebraska, secondo il Technical Report NI 43-101 di agosto della società pubblicato il 27 agosto 2026. Tas Mohamed, CEO di Railveyor, ha confermato che il sistema completamente elettrico e automatizzato è pianificato per diventare la soluzione principale di trasporto sotterraneo-superficie per il progetto. Lo studio aggiornato del progetto Elk Creek prevede un'operazione integrata di miniera sotterranea e trasformazione che produrrà prodotti di niobio, scandio, titanio e terre rare magnetiche, con riserve minerali che supportano una vita produttiva di 40 anni.
Il progetto è progettato per elaborare 46 milioni di tonnellate corte di minerale a regime stazionario, mirando a 3.047 tonnellate al giorno di produzione. Il design della miniera rivisto sostituisce il concetto di doppio pozzo dallo studio di fattibilità precedente con due rampe. La South Ramp è dedicata al trasporto Railveyor, mentre la North Ramp fornisce accesso a personale, attrezzature e servizi.
Il sistema completamente elettrico e automatizzato di movimentazione dei materiali include stazioni di carico sotterranee, anelli di scarico in superficie per minerale e rifiuti, una struttura di manutenzione, scambi di traccia e infrastrutture di controllo automatizzato. La rampa Railveyor è anche progettata per formare parte dell'architettura complessiva di ventilazione della miniera. Secondo NioCorp, la configurazione a doppia rampa offre notevoli vantaggi economici.
Uno studio di scoping precedente di NioCorp ha stimato che questo concetto potrebbe ridurre il capitale sotterraneo iniziale del 53% rispetto alla configurazione a pozzo, con ulteriori risparmi sui costi operativi di circa 0,63 dollari per tonnellata. Scott Honan, Chief Operating Officer di NioCorp, ha osservato che il sistema Railveyor è ben adatto agli ambienti minerari sotterranei e può essere gestito e mantenuto da personale con competenze di base nell'estrazione mineraria sotterranea. La tecnologia Railveyor si allinea con la più ampia strategia di elettrificazione di Elk Creek, che privilegia le attrezzature sotterranee elettriche a batteria per ridurre le emissioni, il carico termico e la domanda di ventilazione.
Railveyor stesso è alimentato elettricamente, consentendo a una parte significativa del trasporto di massa sotterraneo di operare senza una flotta di camion diesel convenzionale. Mohamed ha enfatizzato la filosofia operativa più ampia, affermando che piuttosto che chiedersi come sostituire le macchine diesel con equivalenti elettrici, l'industria dovrebbe considerare come riprogettare fondamentalmente le operazioni minerarie quando l'elettricità è la fonte energetica primaria. L'efficacia della tecnologia ha precedenti nel settore minerario.
Nel 2024, Agnico Eagle Mines ha implementato il sistema Railveyor nel complesso minerario Goldex a Val-d'Or, Quebec, raggiungendo una riduzione del 39% nelle emissioni di carbonio e riduzioni dei costi operativi fino al 75%.
Source: mining.com