NioCorp ha incorporato il sistema di trasporto pienamente elettrico e automatizzato di Railveyor in diversi elementi chiave dello studio di fattibilità aggiornato per il progetto di minerali critici Elk Creek in Nebraska, secondo il Technical Report NI 43-101 di agosto della società, rilasciato il 27 agosto 2026. Tas Mohamed, CEO di Railveyor, ha confermato che il sistema pienamente elettrico e automatizzato è destinato a diventare la principale soluzione di trasporto dal sottosuolo alla superficie per il progetto. Lo studio aggiornato del progetto Elk Creek prevede un'operazione integrata di estrazione mineraria e lavorazione in sotterraneo che produrrà niobio, scandio, titanio e prodotti di terre rare magnetiche, con riserve minerali che supportano una vita produttiva di 40 anni.
Il progetto è progettato per elaborare 46 milioni di tonnellate corte di minerale a regime stazionario, puntando a 3.047 tonnellate al giorno di produzione. Il design della miniera rivisto sostituisce il concetto di doppio pozzo dello studio di fattibilità precedente con due rampe. La South Ramp è dedicata al trasporto Railveyor, mentre la North Ramp fornisce accesso per il personale, l'attrezzatura e i servizi.
Il sistema completamente elettrico e automatizzato di movimentazione dei materiali include stazioni di carico sotterranee, anelli di scarico in superficie per il minerale e i rifiuti, un'officina di manutenzione, scambi di binari e infrastrutture di controllo automatizzato. La rampa Railveyor è inoltre progettata per far parte dell'architettura di ventilazione complessiva della miniera. Secondo NioCorp, la configurazione a due rampe fornisce sostanziali vantaggi economici.
Uno studio di progetto preliminare precedente di NioCorp ha stimato che questo concetto potrebbe ridurre il capitale sotterraneo iniziale del 53% rispetto alla configurazione con pozzo, con ulteriori risparmi sui costi operativi di circa 0,63 dollari per tonnellata. Scott Honan, Chief Operating Officer di NioCorp, ha osservato che il sistema Railveyor è ben adatto agli ambienti minerari sotterranei e può essere azionato e mantenuto da personale con competenze basilari di estrazione mineraria sotterranea. La tecnologia Railveyor si allinea con la più ampia strategia di elettrificazione di Elk Creek, che dà priorità all'attrezzatura sotterranea a batteria elettrica per ridurre le emissioni, il carico termico e la richiesta di ventilazione.
Railveyor stesso è alimentato elettricamente, consentendo a una parte significativa del trasporto di massa sotterraneo di funzionare senza una flotta convenzionale di camion diesel. Mohamed ha sottolineato la filosofia operativa più ampia, affermando che piuttosto che chiedersi come sostituire le macchine diesel con equivalenti elettrici, l'industria dovrebbe considerare come riprogettare fondamentalmente le operazioni minerarie quando l'elettricità è la fonte energetica primaria. Precedenti per l'efficacia della tecnologia esistono nel settore minerario.
Nel 2024, Agnico Eagle Mines ha implementato il sistema Railveyor al suo complesso minerario Goldex a Val-d'Or, Quebec, ottenendo una riduzione del 39% delle emissioni di carbonio e riduzioni dei costi operativi fino al 75%.
Fonte: mining.com