NioCorp ha incorporado el sistema de transporte totalmente eléctrico y automatizado de Railveyor en múltiples elementos clave de su estudio de viabilidad actualizado para el proyecto de minerales críticos Elk Creek en Nebraska, según el Informe Técnico NI 43-101 de agosto de la empresa divulgado el 27 de agosto de 2026. Tas Mohamed, Director Ejecutivo de Railveyor, confirmó que el sistema totalmente eléctrico y automatizado está planeado para convertirse en la solución principal de transporte subterráneo a superficie del proyecto. El estudio actualizado del proyecto Elk Creek envision una operación integrada de mina subterránea y procesamiento que producirá niobio, escandio, titanio y productos de tierras raras magnéticas, con reservas minerales que respaldan una vida productiva de 40 años.
El proyecto está diseñado para procesar 46 millones de toneladas cortas de mineral en estado estacionario, dirigiéndose a 3.047 toneladas por día de producción. El diseño de mina revisado reemplaza el concepto de pozo gemelo del estudio de viabilidad anterior con dos rampas. La Rampa Sur está dedicada al transporte Railveyor, mientras que la Rampa Norte proporciona acceso de personal, equipamiento y servicio.
El sistema totalmente eléctrico y automatizado de manejo de materiales incluye estaciones de carga subterránea, bucles de descarga en superficie para mineral y residuos, una instalación de mantenimiento, interruptores de vía e infraestructura de control automatizada. La rampa Railveyor también está diseñada para formar parte de la arquitectura general de ventilación de la mina. Según NioCorp, la configuración de rampa gemela ofrece beneficios económicos sustanciales.
Un estudio de alcance anterior de NioCorp estimó que este concepto podría reducir el capital subterráneo inicial en un 53% en comparación con la configuración de pozo, con ahorros adicionales en costos operativos de aproximadamente $0,63 por tonelada. Scott Honan, Director de Operaciones de NioCorp, señaló que el sistema Railveyor es adecuado para entornos de minería subterránea y puede ser operado y mantenido por personal con habilidades básicas de minería subterránea. La tecnología Railveyor se alinea con la estrategia de electrificación más amplia de Elk Creek, que prioriza equipamiento subterráneo de batería eléctrica para reducir emisiones, carga de calor y demanda de ventilación.
Railveyor en sí está alimentado eléctricamente, permitiendo que una porción significativa del transporte subterráneo a granel funcione sin una flota convencional de camiones diésel. Mohamed enfatizó la filosofía operacional más amplia, afirmando que en lugar de preguntarse cómo reemplazar las máquinas diésel con equivalentes eléctricos, la industria debería considerar cómo rediseñar fundamentalmente las operaciones mineras cuando la electricidad es la fuente de energía principal. Existe un precedente para la efectividad de la tecnología en el sector minero.
En 2024, Agnico Eagle Mines implementó el sistema Railveyor en su complejo minero Goldex en Val-d'Or, Quebec, logrando una reducción del 39% en emisiones de carbono y reducciones en costos operativos de hasta el 75%.
Fuente: mining.com