La reintroducción prevista de controles de exportación de tierras raras por parte de China el 10 de noviembre de 2026 está creando una incertidumbre significativa en los sectores mundiales de refinación, reciclaje y fabricación de imanes de tierras raras, según participantes del mercado entrevistados por Fastmarkets. Bajo el Anuncio No. 61 de China, los controles de exportación extenderán los requisitos de licencia a productos fabricados en el extranjero que contengan materiales de tierras raras de origen chino especificados por encima de ciertos umbrales, así como productos fabricados utilizando tecnologías de tierras raras de China cubiertas o incorporando artículos controlados de origen chino.
Si se implementan, las medidas se extenderán mucho más profundamente en las cadenas de suministro globales, cubriendo equipos y tecnología utilizados para la separación de tierras raras, producción de aleaciones puras y fabricación de imanes. Los controles actuales se derivan de la introducción por parte de China de restricciones a la exportación de tierras raras pesadas el 4 de abril de 2025, marcando un punto de inflexión importante para el mercado. Durante décadas, China ha dominado el suministro de tierras raras necesarias para producir imanes sinterizados de neodimio-hierro-boro (NdFeB), particularmente neodimio-praseodimio (NdPr), disprosio y terbio.
Tras los controles de abril de 2025, ha surgido una divergencia de precios significativa entre los mercados nacionales chinos e internacionales. Según las evaluaciones de Fastmarkets del 27 de agosto, el óxido de disprosio en Europa se negoció alrededor de 4,9 veces el precio doméstico chino, con precios europeos de 1.250-1.675 dólares por kg en comparación con 270-330 dólares por kg fob China. El óxido de terbio en Europa se negoció a 3,8 veces el precio chino, con precios europeos de 4.200-5.000 dólares por kg frente a 1.180-1.270 dólares por kg fob China.
Japón, el mayor consumidor de disprosio y terbio fuera de China, ha sido particularmente afectado. Según la Administración General de Aduanas de China, no se ha exportado óxido de disprosio ni óxido de terbio a Japón en 2026, a pesar de la aprobación continua de algunas exportaciones de tierras raras pesadas bajo licencia. Sin embargo, China ha continuado exportando imanes NdFeB sinterizados, manteniendo exportaciones comerciales de alto valor mientras retiene la capacidad de restringir el suministro a través de su sistema de licencias.
Los precios internacionales más altos han beneficiado a los productores no chinos. El productor australiano de tierras raras Lynas Rare Earths, que comenzó a producir óxido de NdPr en 2013, comenzó a producir óxido de disprosio en mayo de 2025 y óxido de terbio en junio de 2025. La empresa ha indicado que se ha beneficiado de los controles de exportación de China, aunque señaló costos más altos por el suministro de insumos fuera de China.
Para los consumidores aguas abajo como los fabricantes de imanes, la situación se ha vuelto cada vez más difícil, con costos significativamente más altos y disponibilidad limitada, particularmente para materiales de tierras raras pesadas. La imprevisibilidad del sistema de licencias de China ha aumentado las preocupaciones sobre el suministro y ha alentado a gobiernos y empresas a acelerar los esfuerzos de diversificación. En junio de 2026, los miembros del G7 acordaron reducir su dependencia de cualquier proveedor único de tierras raras por debajo del 60% para 2030.
Desde abril de 2025, los gobiernos han comprometido cientos de millones de dólares en proyectos que abarcan separación, metalización, fabricación de imanes y reciclaje. Los principales proyectos financiados incluyen el compromiso de USA Rare Earth de 1.600 millones de dólares en enero de 2026 para desarrollar el depósito de Round Top e una instalación de imanes de Oklahoma para producir 10.000 toneladas anuales de imanes NdFeB; la inversión de Australia de A$1.650 millones (1.150 millones de dólares) en junio de 2026 en la refinería integrada de tierras raras de Iluka en Eneabba; y Estados Unidos proporcionando 500 millones de dólares en préstamos condicionales a Phoenix Tailings en junio de 2026 para una planta nacional de separación y metalización de tierras raras. El reciclaje ha surgido como una estrategia crítica.
En abril de 2026, Daikin Industries, el mayor fabricante mundial de aire acondicionado, se asoció con Shin-Etsu Chemical, Hitachi y Tokyo Eco Recycle para recuperar y reciclar imanes de tierras raras de compresores a partir de 2027. HyProMag, con sede en el Reino Unido y establecida en 2018, está avanzando en proyectos de reciclaje en el Reino Unido, Alemania y Estados Unidos utilizando su tecnología propietaria de Procesamiento de Chatarra de Imanes con Hidrógeno (HPMS). En julio de 2025, HyProMag lanzó un proyecto de circularidad de 6,5 millones de libras esterlinas con socios incluyendo Jaguar Land Rover para desarrollar tecnologías para extraer y reciclar imanes.
Ionic Technologies, con sede en Belfast, convierte concentrados de tierras raras e imanes NdFeB de fin de vida en óxidos de tierras raras separados de alta pureza. La planta de demostración de Belfast de la empresa puede procesar 30 toneladas anuales de imanes de residuos en óxidos de tierras raras de imán separados de alta pureza, reportando la empresa la producción de 10 toneladas de óxidos de tierras raras de imán separados desde junio de 2023. Sin embargo, permanecen desafíos significativos.
Muchos proyectos de reciclaje dependen de equipos chinos, extractantes químicos y experiencia técnica. Según Nielson Beddoe, director general de Mkango Resources, el equipo chino específicamente diseñado cuesta aproximadamente un tercio de las alternativas occidentales. Las restricciones en recipientes de reacción más grandes ya han afectado la planificación del proyecto, reportando Mkango que ya no puede obtener recipientes de reacción de vidrio de 100 litros y debe usar reactores de 80 litros en su lugar.
El acceso a la materia prima de chatarra está emergiendo como otro posible cuello de botella. Según la Agencia Internacional de la Energía, el suministro secundario podría reducir los requisitos de minería en un 35% para 2050, con un 25% de chatarra de fabricación y un 10% del reciclaje de fin de vida. Sin embargo, los gobiernos están restringiendo cada vez más las exportaciones de materiales estratégicamente importantes.
El 30 de julio, el gobierno estadounidense se movió para imponer restricciones temporales a las exportaciones de masa negra e imanes permanentes de tierras raras de fin de vida. La calidad de la materia prima presenta desafíos adicionales. Los imanes que entran en la corriente de reciclaje varían en tamaño, edad, rendimiento, composición e imantación, complicando la estandarización de la recolección y el procesamiento.
Tim Harrison, director general de Ionic Technologies, señaló que los comerciantes de chatarra no pueden garantizar la composición de la materia prima del imán de fin de vida, y eliminar la variabilidad es clave dado que los socios de la cadena de valor de NdFeB no desean óxidos de tierras raras subestándar con impurezas. Los fabricantes de imanes también están explorando formas de reducir el contenido de tierras raras pesadas o eliminarlo completamente a través de alternativas como imanes de ferrita y níquel-cobalto-aluminio, aunque estos implican compromisos de rendimiento. La perspectiva de restricciones adicionales está influyendo en las decisiones de inversión, pero la incertidumbre permanece con respecto a si la fecha límite de noviembre de 2026 continuará.
Existían esperanzas de que un acuerdo comercial pudiera llevar al levantamiento de los controles de exportación. El gobierno estadounidense confirmó que el presidente chino Xi Jinping visitará la Casa Blanca el 24 de septiembre, aunque se negó a comentar sobre la agenda. Sin embargo, las fuentes expresaron preocupaciones de que la situación política se ha deteriorado y llegar a un acuerdo será desafiante, citando tensiones que incluyen la guerra entre Estados Unidos e Irán y las sanciones estadounidenses en expansión.
Fuente: Fastmarkets
Fuente: fastmarkets.com