West Texas Intermediate si aggira attorno a 89 dollari dopo il declino accentuato di settembre da oltre 100 dollari al barile, mentre il Brent rimane più resiliente, scambiato di recente nella fascia media-alta dei 90 dollari. Il mercato del greggio non sta più prezzando un semplice shock geopolitico ma piuttosto un sistema energetico globale biforcato caratterizzato da flussi petroliferi in ripresa, vincoli di raffinazione persistenti e una sensibilità ai prezzi della Cina che limita la domanda di barili costosi. L'rimbalzo delle importazioni di greggio della Cina sta perdendo slancio poiché i prezzi elevati scoraggiano i raffinatori privati da acquisti aggressivi.
Bloomberg ha riferito che la ripresa del greggio cinese sta decelerando a causa del conflitto in corso con l'Iran, ormai al suo ottavo mese. Energy Aspects ha ridotto la stima delle importazioni cinesi di 440.000 barili al giorno a 9,2 milioni di barili al giorno, mentre FGE ha ridotto la previsione del quarto trimestre a 9,3 milioni di bpd da 9,9 milioni di bpd. Ciò rappresenta una contrazione significativa per il più grande consumatore di greggio del mondo, che in genere importava ben oltre 11 milioni di bpd prima del conflitto regionale.
Le spedizioni di giugno sono crollate a 7,1 milioni di bpd, il livello più basso in quasi un decennio, anche se agosto si è ripreso a circa 8,9 milioni di bpd secondo i dati doganali, con i tracker di navi che piazzano i volumi di settembre tra 7,2 e 7,8 milioni di bpd a seconda della fonte di tracciamento. Goldman Sachs si aspetta solo circa 600.000 bpd di importazioni cinesi incrementali nel quarto trimestre rispetto al terzo trimestre, lasciando i volumi diversi milioni di barili al giorno al di sotto dei livelli anno su anno. I raffinatori cinesi stanno dimostrando disciplina di prezzo piuttosto che inseguire barili a qualsiasi costo.
Kpler ha sottolineato che le raffinerie cinesi non stanno ricostruendo le scorte a causa della debole domanda interna, dei margini compressi e delle elevate scorte di greggio. I barili iraniani che un tempo fornivano le raffinerie teapot sono stati schiacciati dai blocchi statunitensi, mentre il greggio russo ha solo parzialmente colmato il divario, lasciando le corse di raffinazione sostanzialmente al di sotto dei livelli prebellici. Questa moderazione cinese funziona come una valvola di sicurezza che impedisce al greggio di salire nonostante il recupero incompleto della produzione mediorientale.
La distinzione tra la disponibilità di greggio e l'offerta di prodotto è diventata critica per le dinamiche di mercato. Le esportazioni alleate statunitensi attraverso lo Stretto di Hormuz e le rotte alternative si sono riprese a circa l'80 percento dei livelli prebellici, mentre le esportazioni di greggio iraniano hanno essenzialmente collassato verso lo zero. Tuttavia, la mobilità del greggio e la disponibilità di prodotti raffinati non sono più sinonimi.
Le esportazioni mediorientali rimangono diversi milioni di barili al giorno al di sotto del ritmo prebellico, i volumi iraniani sono effettivamente offline, le raffinerie russe continuano ad assorbire i danni da colpi di droni, e le esportazioni di distillati del Golfo, in particolare diesel e gasoil, rappresentano solo una frazione dei livelli di febbraio. L'Agenzia Internazionale dell'Energia ha notato che le corse di raffinazione globali rimangono ben al di sotto dell'anno precedente, con le esportazioni di prodotto del Golfo e di GPL significativamente compromesse. I vincoli di capacità di raffinazione piuttosto che la scarsità di greggio definiscono ora la tensione di mercato.
Sebbene la capacità nominale globale appaia adeguata sulla carta, la capacità utilizzabile affronta sfide sostanziali. Gli impianti mediorientali hanno subito danni, operano sotto vincoli logistici o mancano di vie di esportazione praticabili. La produttività russa ha raggiunto i minimi multi-decennali a seguito di colpi di droni e divieti di esportazione che hanno rimosso il diesel dai mercati globali.
Le raffinerie statunitensi ed europee operano già vicino ai tassi massimi di utilizzo pratico del 95-97 percento, lasciando praticamente nessuna capacità di conversione di riserva per affrontare i picchi di domanda di distillati invernali. I diesel crack spread si sono allargati drammaticamente a causa dei vincoli di raffinazione. Il diesel Nymex ha superato i 100 dollari al barile per la prima volta, mentre i diesel crack europei hanno superato i 100 dollari rispetto ai benchmark del greggio del Mare del Nord.
In condizioni di mercato convenzionali, un barile WTI a 90 dollari avrebbe già compresso i prezzi dei combustibili; tuttavia, il macchinario che converte il greggio in diesel è diventato l'asset scarso del mercato. Reuters e l'U.S. Energy Information Administration prevedono entrambi la scarsità di distillati che si estende nel 2027.
Le scorte di distillati statunitensi dovrebbero diminuire al di sotto di 100 milioni di barili e rimanere al di sotto della media quinquennale per gran parte del 2027. Le scorte europee ARA hanno scambiato costantemente al di sotto della media quinquennale, mentre le scorte di distillato di Singapore rimangono più vicine ai livelli prebellici che ai cuscini anno su anno. Una prolungata carenza globale di diesel che si estende nel 2027 si è spostata dall'analisi di nicchia al consenso principale del mercato.
L'espansione della capacità di raffinazione non può affrontare i vincoli di offerta invernale attuali. L'aggiunta netta di capacità questo decennio rimane graduale, con le chiusure europee e statunitensi che rimuovono unità di conversione proprio mentre le proprietà del greggio si alleggeriscono e la domanda di distillati medi rimane robusta. I progetti di raffineria greenfield richiedono anni di sviluppo, mentre le iniziative di espansione enfatizzano sempre più l'integrazione petrolchimica piuttosto che gli aumenti di volume di diesel.
La distruzione della domanda rappresenta l'unico meccanismo rapido per il ribilanciamento del mercato, già evidente in Cina attraverso il consumo ridotto di carburante stradale, l'adozione accelerata di veicoli elettrici, le restrizioni all'esportazione e i raffinatori che riducono la produttività piuttosto che acquistare greggio costoso. Questi trend stanno iniziando a emergere altrove poiché i prezzi del diesel elevati negli Stati Uniti e i costi di trasporto su camion record europei costringono gli operatori della flotta a ridurre i chilometri. Il consenso degli analisti si è spostato sostanzialmente dalle previsioni di greggio di oltre 120 dollari alle previsioni di prezzi elevati ma contenuti.
Il Short-Term Energy Outlook di settembre dell'Energy Information Administration prevede il greggio Brent intorno a 90 dollari nella seconda metà del 2026, in declino verso 74 dollari nel 2027 man mano che i flussi si normalizzano e le scorte si ricostruiscono. Il WTI potrebbe rimanere vicino a 90 dollari senza picchi aggiuntivi a condizione che la Cina continui a razionare i barili, anche se i prezzi potrebbero salire se le condizioni dello Stretto peggiorano di nuovo o se le scorte cinesi riprendono in un mercato vincolato dai prodotti. Al contrario, i prezzi potrebbero scivolare negli anni '80 bassi a seguito di un autentico cessate il fuoco regionale e di una visibile ricostruzione delle scorte di prodotti.
I partecipanti al mercato anticipano una fascia di scambio WTI da 85 a 95 dollari che riflette gli attuali equilibri domanda-offerta: flussi di greggio del Golfo in ripresa ma incompleti, barili iraniani mancanti, domanda cinese sensibile al prezzo che appare principalmente sulla debolezza dei prezzi, e diesel che rimane la vera carenza. Un'interruzione sostenuta superiore a 100 dollari WTI probabilmente richiederebbe o una nuova interruzione dello Stretto di Hormuz o un restock cinese decisivo in mercati vincolati dai prodotti. Una discesa al di sotto degli anni '80 bassi probabilmente richiederebbe una autentica risoluzione del conflitto regionale insieme a una visibile ricostruzione delle scorte di prodotto.
Il petrolio rimane in flusso attivo, supportando argomenti contro scenari di prezzo estremo, mentre la sensibilità ai prezzi cinese argomenta contro le traiettorie di picco lineari. I vincoli del diesel e i lunghi tempi di sviluppo per la nuova capacità di raffinazione spiegano come l'inflazione dei combustibili può persistere nonostante i benchmark del greggio apparentemente ragionevoli. Il mercato del greggio si è evoluto da semplici calcoli di contabilità di barili in un mercato di capacità di raffinazione definito da un'offerta cinese che appare solo quando i prezzi raggiungono sconti sufficienti, il che significa che WTI a 90 dollari funziona come una sosta temporanea piuttosto che come una destinazione sostenuta.
Fonte: energynewsbeat.co